Kesalahan dari Max Verstappen memang sangat jarang terjadi, sehingga eror yang membuat pembalap Red Bull Racing itu menghantam dinding dengan keras pada lap pertama Grand Prix Belanda mengejutkan semua orang. Fakta bahwa ia langsung gagal finis juga merampas kesempatan ribuan pendukung fanatiknya untuk menyaksikan sang idola tampil dalam balapan kandang terakhirnya sebelum ajang itu terhapus dari kalender F1, menambah dimensi emosional tersendiri pada akhir pekan tersebut. Sesungguhnya, seluruh akhir pekan di Zandvoort memang sudah berjalan membuat frustrasi bagi Verstappen. Sejak FP1 sudah terlihat bahwa setelah sempat berada dalam persaingan pada beberapa balapan terakhir, Red Bull hanya memiliki mobil tercepat keempat di antara empat tim teratas, dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk memperbaiki situasi serta menantang McLaren, Mercedes, dan Ferrari. Ia memang sempat unggul tipis atas Lewis Hamilton untuk merebut P6 dalam kualifikasi sprint sebelum finis di posisi yang sama, tetapi pada sesi kualifikasi utama hari Sabtu ia harus puas di P7 — dan ia mengakui bahwa pada hari Minggu pun ia tidak akan mampu berbuat jauh lebih baik. Hujan sebelum balapan sempat memberi secercah harapan kepada para penggemarnya bahwa sihir Verstappen bisa bekerja, tetapi hujan berhenti dan lintasan mengering sebelum start, membuat semua orang memilih ban slick. Setelah terdorong ke rumput saat melaju menuju Tikungan 1, ia kemudian harus menahan serangan rekan setim sementaranya, Liam Lawson, melalui beberapa tikungan berikutnya.

Kesalahan itu terjadi di bagian tengah tikungan terakhir yang miring, yang masih sedikit lembap, saat ia menyentuh garis putih di bagian bawah sebelum mobil kehilangan keseimbangan dan meluncur keras ke dinding di sisi luar.

Mengingat karakter lintasan di titik tersebut, insiden itu benar-benar menyerupai kecelakaan IndyCar, dan untungnya para pembalap di belakang entah bagaimana berhasil menghindari keterlibatan. Saat Verstappen meluncur kembali melintasi lintasan, Lawson mengambil jalur bawah dan Pierre Gasly memilih jalur atas, dan keduanya membuat keputusan yang tepat, begitu pula pembalap lainnya.

“Saya terkecoh,” kata Verstappen ketika ditanya tentang insiden itu. “Di tikungan itu masih cukup basah. Lalu, begitu saya melihat bagian lintasan yang kering datang, saya bilang sekarang Anda bisa berakselerasi, tetapi jelas itu tidak berhasil. Jadi mungkin memang masih sedikit terlalu dini. Benturannya cukup keras, tetapi saya pernah mengalami yang lebih buruk...” Sementara itu, lebih ke belakang, Gabriel Bortoleto dari Audi berputar dan juga luput dari tabrakan dengan siapa pun. Seandainya terjadi kontak samping atau ada mobil yang terlempar ke udara, konsekuensinya bisa sangat serius — tidak diragukan lagi F1 lolos dari bahaya besar. Itulah kabar baiknya, tetapi bagi Verstappen dan legiun penggemarnya, ini tetap menjadi kekecewaan dalam skala besar, meski P7 memang merupakan target paling realistis baginya.

“Ya, saya pikir secara keseluruhan kami menjalani akhir pekan yang mengecewakan dari sisi kecepatan,” ujarnya. “Kami benar-benar tidak bisa melawan para pembalap di depan, jadi itu mungkin bagian yang paling mengecewakan. Tetapi tentu saja, saya berharap bisa melakukan sedikit lebih banyak dalam balapan. Namun melihat kecepatan yang kami tunjukkan, saya rasa itu memang tidak terlalu mungkin. Tapi ya, saya tetap ingin membalap, tetap ingin mencoba dan melakukan pekerjaan dengan baik. Semoga di Monza kami bisa sedikit lebih kompetitif.”

Ia juga mengakui bahwa kondisinya memang tidak terlalu baik sepanjang akhir pekan.

“Ya, saya memang sedang tidak merasa sehat,” katanya. “Jadi kami menantikan jeda sepekan agar saya juga bisa pulih karena saya benar-benar tidak merasa baik. Jadi ya, saya berharap lebih, tetapi Anda harus realistis musim ini. Kami adalah tim tercepat keempat, jadi bukan berarti datang ke Zandvoort lalu tiba-tiba kami bisa melakukan hal-hal ajaib. Memang begitulah kenyataannya. Tim lain membawa pembaruan, kami tidak. Saat Anda sudah berada dalam posisi tertinggal, Anda jadi makin tertinggal. Jadi tidak ada yang mengejutkan. Inilah realitas yang kami jalani.”

Ini memang bukan musim yang bagus bagi Red Bull, tetapi Zandvoort benar-benar menjadi titik rendah setelah finis podium dalam beberapa balapan terakhir sempat menunjukkan bahwa tim mulai membuat kemajuan dengan RB22 yang sulit dikendalikan.

Baru saja berhasil meyakinkan pembalap bintangnya untuk bertahan empat tahun lagi, bos tim Laurent Mekies tidak menutupi kurangnya kecepatan, dan mengakui bahwa RB22 kini tertinggal dari para rival utamanya.

“Akhir pekan yang sulit di Zandvoort,” kata bos Red Bull itu. “Pertama-tama, yang paling penting adalah Max baik-baik saja. Itu kecelakaan yang cukup besar, dan kami semua lega melihat dia keluar dari mobil tanpa cedera, dan itulah yang paling penting hari ini. Dari sisi performa, saya pikir tidak ada tempat untuk bersembunyi. Ini akhir pekan yang sangat sulit. Tampaknya kami mundur sedikit dibanding posisi kami sebelum jeda musim panas. Tentu saja, kami tidak akan pernah tahu bagaimana kecepatan mobil yang sebenarnya dalam balapan bersama Max. Tetapi adil untuk mengatakan bahwa dari sesi ke sesi, semuanya terlihat lebih sulit dibanding di Budapest atau di Spa atau di Austria.”

Sisi positifnya, pembalap pengganti Liam Lawson melakukan semua yang bisa diharapkan darinya. Setelah sempat bertarung dengan Verstappen pada lap pertama dan menghindari kecelakaan itu, pembalap Selandia Baru tersebut finis solid di P7, memberi tim — dan dirinya sendiri — tambahan poin yang berguna.

“Liam melakukan pekerjaan dengan baik saat masuk ke mobil,” kata Mekies. “Tidak pernah mudah bergabung ke tim yang berbeda, mobil yang berbeda, untuk balapan seperti itu. Dan dia melakukannya dengan baik, hanya terpaut sepersepuluh detik dari Max kemarin di kualifikasi, dan hari ini mengambil poin yang tersedia baginya dari sisi kecepatan dengan finis di posisi ketujuh.”

Mekies kini harus mencoba membangun momentum seperti yang membuat tim melangkah besar pada paruh kedua musim 2026, meskipun itu tidak akan mudah mengingat titik awalnya:

“Ada pekerjaan berat yang harus kami lakukan untuk berkumpul kembali, dan melihat apakah memang para pesaing yang melakukan pekerjaan lebih baik daripada kami dalam mengembangkan mobil, atau ada sesuatu yang lebih membatasi kami daripada seharusnya di sini, di Zandvoort. Jadi itulah pekerjaan kami untuk dua pekan ke depan, sebelum kami bertarung lagi bersama-sama di Monza.”