Sebuah era baru telah dimulai, tetapi para pendukung Liverpool bisa dimaklumi jika merasa seperti sedang menyaksikan pertandingan dari musim lalu ketika tim mereka menyelamatkan hasil imbang 2-2 melawan Newcastle pada laga perdana Andoni Iraola sebagai pelatih.

Jika banyak media sepak bola biasanya membahas soal ‘apa yang kami pelajari’ dari sebuah pertandingan, kali ini justru lebih tepat disebut sebagai ‘apa yang sudah kami ketahui’.

Apa yang sudah lama diketahui banyak pengamat Liverpool:

1. Ada masalah besar di lini tengah

2. Liverpool terlalu terbuka saat transisi

3. Para bek sayap, terutama Jeremie Frimpong, menjadi kekhawatiran besar

4. Alexander Isak tidak terlihat seperti pemain Liverpool

Masalah Liverpool tampak seterang siang di St James’ Park, sama jelasnya seperti dalam setahun terakhir, bahkan untuk beberapa aspek sudah berlangsung lebih dari setahun.

Masalah utamanya adalah lini tengah — baik dari segi susunan maupun personel yang digunakan.

“Kami sudah membicarakan gelandang bertahan di Liverpool selama tiga tahun terakhir,” penilaian Daniel Sturridge dengan tepat setelah pertandingan.

Banyak pihak lain juga sudah memperingatkan hal itu, sejak awal musim lalu ketika Arne Slot mengubah susunan lini tengahnya menjadi ‘2-1’ alih-alih ‘1-2’ — menghilangkan peran gelandang jangkar yang lebih khusus bertahan dan menggantinya dengan dua pemain yang berdampingan di lini tengah.

Perubahan itu membuat peran Ryan Gravenberch berubah total, padahal enam bulan terbaiknya datang ketika ia dimainkan sebagai ‘No.6’ yang lebih proaktif di depan lini pertahanan pada musim pertama Slot menangani tim.

Perubahan tersebut juga dilakukan untuk mengakomodasi Florian Wirtz sebagai No.10 baru — sesuatu yang kembali ditegaskan Iraola, yang menyatakan bahwa itulah pula posisi yang ia inginkan untuk pemain Jerman itu.

Padahal, performa terbaik Wirtz bersama Bayer Leverkusen dan Jerman justru datang dari sisi kiri dalam trio penyerang, lalu bergerak ke dalam, sementara semua bukti sejauh ini menunjukkan kesulitannya bermain sentral untuk Liverpool. Ditarik keluar setelah satu jam saat menghadapi Newcastle, rekrutan senilai £116 million itu menjadi sumber kekhawatiran besar.

“Kalau Anda benar-benar menganalisis lini tengah mereka, semuanya secara alami adalah pemain yang lebih menyerang,” kata Sturridge di Sky Sports — dan itu memang benar. Gravenberch, Dominik Szoboszlai, dan Wirtz adalah pemain ofensif, atau setidaknya ingin menjadi demikian, dan mereka tidak memiliki naluri bertahan alami seperti Fabinho atau Rodri.

Dan mungkin Rodri adalah penunjuk arah terbaik bagi siapa pun yang mengatakan bahwa pendukung Liverpool terlalu terobsesi ingin melihat No.6 hadir — tentu saja mereka menginginkannya, karena mereka menyaksikan langsung bagaimana Fabinho mengubah lini tengah mereka di bawah Jurgen Klopp, dan seluruh liga juga melihat betapa krusialnya Rodri bagi Manchester City.

Mercusuar — begitulah mantan asisten Liverpool Pepijn Lijnders menjuluki Fabinho, karena kemampuannya untuk ‘mengatur kekacauan’ dan ‘bertahan ke depan’. “Dalam sisi bertahan, Anda harus sangat waspada untuk membantu tim,” kata mantan pemain Brasil Liverpool itu. “Saya mencoba mengendalikan permainan.”

Liverpool sangat kekurangan gelandang yang mampu mengendalikan permainan.

Bisa dibilang opsi terbaik yang mereka miliki untuk peran itu adalah Alexis Mac Allister, yang masuk pada setengah jam terakhir dan justru bermain lebih defensif dibanding Gravenberch.

Pemain Argentina itu menjalankan peran serupa untuk negaranya, dan sebelumnya juga sempat tampil baik dalam posisi itu di bawah Klopp, meskipun sekali lagi, bertahan bukanlah karakter alami permainannya.

Gol pembuka Newcastle secara khusus memperlihatkan persoalan tersebut, ketika Gravenberch dan Szoboszlai, dua gelandang Liverpool, berada di dalam kotak penalti Newcastle saat serangan balik dimulai.

Hal semacam itu sering terjadi musim lalu, termasuk ketika Antoine Semenyo melesat menembus tengah lapangan pada laga pembuka Liverpool musim 2025/26 saat menghadapi Bournemouth asuhan Iraola.

Sekarang, pelatih kepala baru The Reds harus menemukan jawaban atas masalah yang sebelumnya ia identifikasi sendiri saat masih menjadi manajer lawan.

“Saya rasa ini bukan semata soal personel,” katanya dalam konferensi pers setelah pertandingan di St James’ Park. “Kami harus beradaptasi sebagai tim terhadap situasi-situasi seperti ini dan kami harus tahu bahwa situasi seperti ini bisa terjadi.” “Ini adalah sesuatu yang harus kami perbaiki bersama banyak pemain,” tambah pria Spanyol itu.

Liverpool sudah membutuhkan gelandang dengan orientasi bertahan sejak Fabinho pergi. Itu terjadi pada 2023, musim panas ketika upaya mendatangkan Moises Caicedo dan Romeo Lavia berakhir gagal, sebelum akhirnya Wataru Endo direkrut dalam langkah yang mengejutkan.

“Kami membutuhkanmu,” kata Klopp kepada gelandang Jepang itu saat mereka bertemu untuk pertama kalinya di tempat latihan. “Kami benar-benar membutuhkanmu, hati kamu, kaki kamu, kemampuan sepak bola kamu, dan kecerdasan sepak bola kamu. Hasratmu, kami membutuhkannya.”

Sedikit sekali yang berubah dalam tiga tahun sejak saat itu. Liverpool masih membutuhkan gelandang dengan kualitas-kualitas seperti itu.

Mamadou Sangare, yang menjalani debut mengesankan untuk Brentford dalam kemenangan mereka atas Tottenham, dilaporkan termasuk di antara pemain yang dipantau Liverpool tetapi tidak mereka datangkan pada musim panas ini — seorang pemain yang memiliki atribut dan pendekatan bertahan di area tengah yang sangat diinginkan para penggemar.

Martin Zubimendi adalah upaya transfer lain yang gagal dua tahun lalu, sosok yang kurang bersifat duel keras sebagai gelandang bertahan tetapi lebih merupakan pengendali permainan — pelapis Rodri untuk Spanyol, jadi itu mungkin bukan ide yang buruk, meskipun kini ia mulai tersisih di bawah Mikel Arteta di Arsenal.

Adam Wharton adalah pemain yang sejak lama tampak ditakdirkan berakhir di Anfield, setelah dipantau sejak masa-masanya di Blackburn. Ia juga lebih masuk kategori pengendali ketimbang petarung, tetapi jelas akan memberi sesuatu yang berbeda di lini tengah Liverpool.

Namun untuk saat ini, tampaknya No. 6 yang diidamkan para pendukung tidak akan datang, dengan laporan terbaru menyebut sejumlah figur internal klub tidak memandang posisi itu sebagai area yang wajib diperkuat. Tidak banyak pengamat yang akan setuju dengan pandangan tersebut.

Para penggemar Liverpool harus berharap Iraola segera menemukan solusi, karena jika tidak, masalah itu mengancam merusak setiap kemajuan yang berhasil dibangun tim di area serang musim ini.

Merekrut winger baru mungkin membantu situasi dengan memberi kecepatan dan ancaman lebih besar di sisi lapangan, tetapi itu jelas tidak akan menyelesaikan masalahnya.