Di mata Unai Emery, sikap bungkam kini memiliki arti baru. Wawancara prapertandingan manajer Aston Villa itu di markas Brighton pada Minggu menjadi sorotan karena jawaban satu katanya. “Diam,” katanya saat ditanya tentang keberadaan Ollie Watkins. Penyerang Inggris itu absen dalam kekalahan 4-0 tersebut, dengan Emery memberi isyarat bahwa sang pemain menolak tampil.
Watkins tampaknya sudah mantap untuk bergabung dengan Al Hilal. Peningkatan besar pada saldo rekeningnya akan datang bersamaan dengan noda pada reputasinya. Bagi sosok yang dikenal baik, salah satu kisah paling menyenangkan dalam sepak bola, akhir seperti ini jelas bukan yang dibayangkan. Saat Watkins masih bermain untuk Exeter pada usia 21 tahun, kekayaan yang kini ditawarkan di Arab Saudi tentu terasa mustahil. Namun demikian, begitu pula mencetak gol penentu kemenangan untuk Inggris di semifinal turnamen besar atau memenangi trofi Eropa. Ini akan menjadi kontrak besar terakhirnya—dan kemungkinan yang terbesar sepanjang kariernya—tetapi kembali memunculkan pertanyaan tentang seberapa banyak uang yang sebenarnya dibutuhkan pesepak bola.
Ollie Watkins tampaknya siap melambaikan salam perpisahan kepada Aston Villa.
Enam tahun di Villa Park seharusnya tidak membuatnya jatuh miskin. Sebaliknya, ia bisa meninggalkan Villa dengan Emi Buendia dimainkan sebagai false nine di Brighton ketika mereka memulai musim dengan awal yang keliru.
Warisan yang tercoreng akan menjadi hal yang disayangkan karena Watkins dan Villa sangat menguntungkan satu sama lain. Ia belum pernah bermain di kasta tertinggi sebelum menjadi rekrutan termahal dalam sejarah klub. Ia lalu menjadi satu-satunya pemain yang mencapai dua digit gol Liga Primer Inggris dalam masing-masing dari enam musim terakhir. Kepergiannya mungkin berlangsung berlarut-larut, tetapi bisa jadi Watkins pada dasarnya sudah menutup kisahnya dengan dwigol penentu kemenangan melawan Manchester City, laga terakhirnya di Villa Park, seperti pertandingan ketiganya dahulu ketika Villa melumat Liverpool. Ada enam gol dalam lima pertandingan terakhirnya untuk Villa dan, pada satu laga ketika ia tidak mencetak gol, mereka justru menjuarai Liga Europa.
Ollie Watkins merupakan bagian penting dari kebangkitan Aston Villa.
Watkins mengukir namanya dalam sejarah Villa; bahkan ia melakukannya sejak awal lewat hat-trick dalam penghancuran Liverpool 7-2 pada 2020. Ia menjadi pemain pertama sejak Peter McParland pada 1962 yang mencapai 100 gol untuk klub itu. Penantian enam dekade tersebut terasa makin mengejutkan jika melihat kualitas para pemain di antara periode itu: Brian Little dan Andy Gray, Peter Withe dan Gary Shaw, David Platt dan Dwight Yorke, Dion Dublin dan Gabby Agbonlahor.
Namun demikian, sudah ada tanda-tanda bahwa hubungan itu mulai retak dan terus memburuk. Hari lain ketika Watkins tampil begitu buas justru datang bersamaan dengan pengakuan bahwa ia marah: ia menghancurkan Newcastle pada April 2025 tetapi, menurut kata-katanya sendiri, ia “sangat kesal” karena hanya diberi kesempatan singkat pada perempat final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain, ketika Marcus Rashford lebih dipilih. Namun jika ia pergi sekarang, ia akan menutup sendiri peluang yang sangat ia inginkan saat itu dan juga peran dalam kampanye Piala Eropa kedua Villa sejak 1983.
Ollie Watkins dari Inggris mencetak gol kemenangan yang berkesan saat Inggris mengalahkan Belanda di Euro 2024.
Ia sempat diminati Arsenal pada Januari 2025 dan kemudian Manchester United pada musim panas berikutnya, yang menunjukkan salah satu atau kedua hal berikut: kemampuannya memikat peminat lewat performa di lapangan, atau agen yang bekerja sangat aktif.
Kini, waktu munculnya hasrat Watkins untuk hengkang berisiko menyeret Villa ke dalam kemunduran. Mungkin pekan terakhir menjadi titik balik dalam musim panas yang sejak awal memang menjanjikan perubahan. Villa bisa kehilangan enam pemain dari starting XI final Liga Europa.
Jika ditelaah, setiap kasus berbeda. Bagi klub yang telah melanggar regulasi finansial, Morgan Rogers sejak awal adalah kandidat paling mungkin untuk menghasilkan biaya transfer besar dan Villa memang mendapatkan angka masif, yakni £117m. Youri Tielemans memiliki klausul pelepasan, tetapi tetap menghasilkan keuntungan £35m. Kepergian Lucas Digne sudah seperti kemungkinan tahunan dan akhirnya benar-benar terjadi. Villa juga sudah lelah dengan Emi Martinez dan merekrut pengganti, Zion Suzuki, bahkan sebelum sang kiper benar-benar pergi.
Skuad Aston Villa asuhan Unai Emery terkoyak pada musim panas ini.
Namun Villa tentu tidak memperkirakan dua pemain lain juga ikut angkat kaki. Ezri Konsa mewakili nilai jual yang bagus, dengan £51m untuk seorang bek yang hampir berusia 29 tahun. Namun seperti Watkins, ia adalah sosok andalan, lulusan liga-liga bawah yang kemudian menjadi bagian inti dari fondasi yang diwarisi Emery, kelompok pemain yang direkrut oleh Steve Bruce, Dean Smith, atau Steven Gerrard dan menjadi sosok-sosok tetap di tengah aktivitas transfer yang begitu sibuk.
John McGinn dan Tyrone Mings bisa merasa sendirian sebagai penyintas terakhir dari kelompok itu jika eksodus ini berlanjut. Peran para profesional senior tampaknya menjadi fondasi era Emery, membantu tim bangkit dari periode-periode sulit. Kini, kekuatan kolektif itu tak akan ada lagi.
Dan jika pada kenyataannya Villa memang perlu menjadi lebih muda, mereka kini justru kehilangan kepastian yang selama ini diberikan pengalaman; dalam kasus Watkins, itu termasuk jaminan gol, dengan setidaknya 16 gol dalam masing-masing dari tiga kampanye terakhir Liga Primer Inggris. Penampilan luar biasa Brian Madjo di Piala Super melawan Paris Saint-Germain memberi harapan akan masa depan setelah dirinya, tetapi 2026 yang tidak efektif dari Tammy Abraham menjadi pengingat bahwa rekrutmen Emery di Villa memang sangat campur aduk.
Kemunculan Brian Madjo terasa sangat penting bagi Aston Villa jika Ollie Watkins benar-benar pergi.
Itu sudah menjadi satu alasan kekhawatiran jika Watkins memang akan hengkang. Namun bahkan sebelum sampai ke sana, persoalannya adalah cara ia tampaknya memilih untuk pergi.
