Kepergian Curtis Jones menjadi pukulan telak bagi denyut lokal Liverpool.

Departemen pemasaran Liverpool pernah menciptakan sebuah frasa yang memecah pendapat di kalangan suporter.

Tergantung dari sudut pandang para pendukung Liverpool, ‘Ini Berarti Lebih’ dipandang sebagai versi yang diinggriskan dari semangat Barcelona, 'Mes Que Un Club' — “lebih dari sekadar klub” — atau sekadar slogan murahan untuk menarik calon pelanggan yang mendambakan rasa memiliki. Namun bagi Jurgen Klopp, memang ada sesuatu yang benar-benar berarti lebih selama masanya di Anfield.

Saat skuadnya yang sudah terkuras habis bertahan mati-matian menghadapi raksasa finansial Chelsea pada final Piala Liga 2024, pelatih asal Jerman itu mengambil risiko penuh. Ia memenuhi susunan pemain The Reds dengan para pemain yang hampir seluruhnya dibentuk di jalur pengembangan klub di Pusat Latihan AXA.

Jarell Quansah, Jayden Danns, James McConnell, Trey Nyoni, dan Bobby Clark memimpin perlawanan yang berujung pada gol kemenangan Virgil van Dijk di babak tambahan. Klopp menyebutnya sebagai “dengan mudah trofi paling spesial yang pernah saya menangkan”; sebuah pernyataan yang tidak main-main mengingat ia juga sudah memiliki Liga Champions dalam daftar prestasinya yang mengesankan. Ucapan terkenal Alan Hansen bahwa “Anda tidak bisa memenangkan apa pun dengan anak-anak” dibantah oleh mantan klubnya ketika tim muda yang masih hijau mampu mengimbangi tim yang oleh Gary Neville dijuluki “pecundang botol biru bernilai miliaran pound”, sekaligus memberi secercah harapan bahwa arus itu masih bisa dibendung, meski hanya sedikit. Dua tahun setelah kemenangan di Wembley itu, inti pemain binaan sendiri klub kini menghadapi ancaman eksistensial yang nyata.

Klopp sebelumnya pernah berbicara tentang mimpinya agar The Reds suatu saat, mungkin dalam dekade berikutnya, bisa menurunkan 'tim yang penuh pemain Scouse' karena mereka akan 'bertarung habis-habisan'. Ironisnya, pemain yang melatarbelakangi kutipan itu pada Juli 2020 justru telah memberi pukulan keras terhadap visi utopis tersebut.

Kepindahan Curtis Jones ke Inter Milan tampaknya akan menandai berakhirnya sebuah era bagi denyut lokal klub. Dalam masing-masing dari 33 musim terakhir, setidaknya satu pemain binaan sendiri tampil di Liga Primer untuk klub masa kecil mereka; sebuah garis keturunan yang juga bisa ditelusuri hingga awal sejarah 134 tahun klub, ketika Philip Kelly menjadi yang pertama dalam daftar panjang sosok yang kemudian dibanggakan para Kopites sebagai ‘seorang Scouser di tim kami’. Kepindahan gelandang kelahiran Toxteth itu ke Serie A, setahun sebelum kontraknya yang lama berakhir, berisiko mengubah semua itu.

Baru sedikit lebih dari 12 bulan sejak Trent Alexander-Arnold meninggalkan klub yang membantu menjadikannya salah satu bek sayap terbaik di dunia, para petinggi Anfield bertekad mencegah sejarah terulang. Uang kompensasi yang dibayarkan Inter, di kisaran £30 juta, terbilang kecil dibandingkan dengan apa yang hilang ketika Jones memilih mengejar kesempatan bermain yang lebih teratur jauh dari akar asalnya.

Akademi Liverpool sejak lama menjadi sumber kebanggaan sekaligus rasa penasaran. Di bawah bimbingan Steve Heighway, winger legendaris pada masa dominasi klub di era 1970-an, banyak pemain Scouse menembus jenjang akademi hingga menjadi nama besar. Dari Steve McManaman dan Robbie Fowler hingga Jamie Carragher dan Steven Gerrard, anak-anak lokal secara rutin berhasil di Merseyside pada masa ketika hanya Class of 92 milik Manchester United yang memiliki hasil lebih produktif di antara klub-klub mapan Liga Primer. Ketika para penonton lokal di stadion semakin tersisih dari tempat mereka di Anfield akibat kenaikan harga tiket, para pemain itu tetap menjadi penghubung autentik terakhir antara tribune dan lapangan.

Mereka juga berfungsi sebagai titik acuan bagi pemain-pemain yang datang dari luar untuk memahami budaya unik yang masih melekat di sekitar klub.

Namun untuk suatu masa, jejak itu sempat terputus. Empat tim dalam sejarah klub pernah menjuarai Piala FA Remaja, tetapi lompatan dari fase pembinaan ke tim utama terbukti menjadi jurang yang sulit diseberangi bagi mereka yang datang setelah Carragher. Terobosan Gerrard setelah kemenangan 1996 atas tim West Ham yang juga berisi calon bintang masa depan seperti Frank Lampard dan Rio Ferdinand menjadi yang terakhir benar-benar lolos menjadi figur reguler di tim senior.

Mereka yang mampu naik kelas pun ikut terjebak dalam benturan antara pusat pembinaan Kirkby dan bangku cadangan Anfield, ketika Gerard Houllier dan Rafael Benitez sama-sama berupaya mengambil kendali atas kebijakan pemain muda. Upaya memperbaiki ketimpangan dengan merekrut mantan pelatih akademi Barca, Rodolfo Borrell dan Pep Segura, yang memainkan peran penting dalam perkembangan Lionel Messi, untuk mengawasi pembinaan, nyaris tidak berpengaruh dalam membalikkan kerusakan yang sudah telanjur berlangsung. Para pemain lokal yang sempat mencatat penampilan semi-reguler pada periode itu pada akhirnya tetap berada di belakang kumpulan talenta yang direkrut jauh dari kawasan Sungai Mersey, terutama Raheem Sterling.

Di tengah semua itu, Carragher dan Gerrard tetap menjadi pembawa panji, sementara Jon Flanagan sempat mengibarkan bendera setelah kepergian Gerrard hingga Alexander-Arnold — sang 'Cafu Scouse' yang sesungguhnya — muncul pada musim penuh pertama Klopp sebagai totem lokal terbaru. Tiga tahun kemudian ia disusul Jones, yang berkembang setelah menerima warisan kebijaksanaan dari mantan kapten klub itu selama masa singkatnya menangani tim U-18.

Kedua pemain itu menjadi pemain kelahiran lokal pertama Liverpool sejak Gerrard yang mencatat lebih dari 200 penampilan, dan keduanya tidak pernah menyembunyikan target pribadi untuk melangkah lebih jauh dengan meneladani Gerrard sebagai pemilik penuh ban kapten. Kecuali jika ada kepulangan bak anak hilang, sesuatu yang lebih sulit bagi Alexander-Arnold setelah perpisahan panas musim panas lalu, target itu tidak akan pernah terwujud.

Ambisi besar mendorong keduanya pindah ke luar negeri, tetapi mereka bukan satu-satunya yang merasa sesak di antara hasil didikan generasi Kirkby. Meski lahir di Merseyside dan bukan di Kota Liverpool sendiri, Quansah dan Tyler Morton juga memilih transfer ke luar negeri bersama Bayer Leverkusen dan Lyon, dan keputusan itu sudah membuahkan hasil jauh dari sekadar keterlibatan singkat di tim utama. Musim debut di Bundesliga mengangkat bek kelahiran Warrington itu ke dalam skuad Piala Dunia Inggris pada musim panas ini, sementara Morton, seorang gelandang bertahan, berkembang pesat setelah diberi kebebasan penuh di Ligue 1. Kisah serupa juga dialami Caoimhin Kelleher yang bukan kelahiran lokal, yang mengambil keputusan ‘mudah’ untuk pergi ke Brentford setelah jalannya untuk menggantikan Alisson sebagai kiper utama secara sulit dipahami justru tertutup oleh Giorgi Mamardashvili. Para suporter terus memantau perkembangan ketiganya dari kejauhan, dengan sedikit rasa getir, sambil berharap hierarki klub suatu hari menyadari kesalahan dalam menyetujui penjualan mereka.

Sementara itu, pengganti langsung Jones di garda lokal justru tampak mencolok karena tidak ada. Danns tetap menjadi satu-satunya yang tersisa dalam skuad Andoni Iraola saat ini, tetapi ia diganggu masalah cedera sepanjang 12 bulan terakhir. Penyerang itu baru kembali bermain pada pekan lalu dalam ‘derbi mini’ yang panas melawan Everton U21 di Goodison Park.

Pada saat pengembangan pemain muda menjadi fokus utama banyak rival mereka di Liga Primer, Liverpool berada dalam bahaya tertinggal.

Peluang untuk mendapat rangkaian kesempatan di tim tampak makin tidak mungkin dengan rekrutan termahal Alexander Isak memimpin lini depan, kembalinya Hugo Ekitike yang kian dekat, dan perburuan tambahan amunisi menyerang seperti Bradley Barcola dari PSG yang diperkirakan akan dilakukan sebelum bursa transfer ditutup. Iraola sangat memahami pentingnya identitas lokal setelah menghabiskan hampir seluruh karier bermainnya di Athletic Club, yang terkenal dengan kebijakan ‘cantera’ yang menerima pemain berdarah atau kelahiran Basque. Ia berbicara tegas tentang keinginannya mempertahankan Jones dengan segala cara, menggunakan pidato perdananya untuk menekankan pentingnya inti pemain lokal. Namun jika pelatih asal Basque itu memulai dengan buruk, seperti yang pernah dialaminya di Bournemouth, maka peluang bagi Danns untuk mengajukan klaim di sekitar tim utama akan makin terbatas.

Pada saat pengembangan pemain muda menjadi fokus utama banyak rival mereka di Liga Primer, Liverpool berada dalam bahaya tertinggal. Arsenal sang juara bertahan terus berkembang bersama lulusan Hale End, Bukayo Saka dan Myles Lewis-Skelly, sementara Manchester City menjadikan Phil Foden dan Nico O’Reilly sebagai titik sentral era baru mereka yang berani di bawah Enzo Maresca. Bahkan Chelsea, klub yang sebelumnya disebut sebagai pecundang miliarder, memiliki Reece James dan Levi Colwill dari jalur Cobham mereka. United juga tetap bangga karena selalu menurunkan setidaknya satu pemain binaan sendiri dalam setiap skuad hari pertandingan sejak 1937.

Klopp sempat melunakkan visinya tentang tim yang benar-benar lokal dengan mengakui bahwa untuk sementara ia akan puas jika Liverpool menjadi klub tempat semua orang yang memiliki ‘jiwa Scouse’ ingin bermain. Itu mungkin satu-satunya hal yang tersisa untuk dipegang Liverpool ketika tidak ada penerus sah yang siap mengambil tongkat estafet yang baru saja ditinggalkan Jones lewat kepindahannya ke Italia.

Sebuah spanduk yang dipasang di Anfield pada hari terakhir musim lalu untuk memberi penghormatan kepada pilar yang pergi, Andy Robertson dan Mohamed Salah, bertuliskan, ‘Kapan kita akan melihat sosok seperti kalian lagi’. Pertanyaan yang sama kini bisa diajukan tentang Scouser berikutnya yang akan mengenakan seragam merah legendaris itu.

Liverpool kehilangan identitas Scouse mereka bertahun-tahun lalu. Dulu pergi ke pertandingan itu terasa menyenangkan. Banyak humor dari anak-anak lokal. Sekarang semuanya steril dan membosankan. Kesuksesan memang membawa banyak penggemar, tetapi biayanya adalah Liverpool tidak lagi menjadi Liverpool.

Jones bukan representasi yang baik dari orang-orang Scouse. Ia tidak punya gairah dan berjalan di lapangan seolah-olah dia Zlatan.