Mikel Arteta tahu cara memaksimalkan kemampuan para pemainnya, dan ada satu nama khusus yang berpeluang menjalani musim dengan lonjakan besar dalam jumlah gol serta assist.

Sebelum laga pembuka musim, hanya sedikit pengamat maupun pendukung yang melihat kemungkinan selain Arsenal mempertahankan trofi Liga Primer musim ini.

Mikel Arteta telah memperkuat skuadnya di seluruh area lapangan, sementara perubahan pelatih pada para rival utama mereka dalam delapan bulan terakhir membuat tim-tim tersebut belum berada dalam posisi untuk benar-benar menantang.

Tim asuhan pelatih asal Spanyol itu memang bukan juara yang paling atraktif musim lalu, karena ketegangan mulai memengaruhi pendekatan mereka saat memburu gelar liga pertama dalam 22 tahun, tetapi mereka memulai kampanye kali ini dengan kepercayaan diri yang diperbarui.

Musim lalu, Bukayo Saka, Kai Havertz, dan Martin Odegaard sama-sama mencatat kontribusi gol terendah mereka dalam tiga tahun terakhir, sehingga menjaga para penyerang itu tetap bebas cedera secara alami akan membawa peningkatan tertentu.

Namun, ada pula tanda-tanda jelas bahwa mereka sedang berevolusi secara gaya bermain, dengan rekrutan baru Bruno Guimaraes dan Christos Tzolis menambahkan kreativitas yang lebih besar.

Ukuran sampel untuk musim ini memang masih relatif kecil, tetapi lini tengah tampak lebih cepat mengalirkan bola ke depan, seiring munculnya indikasi variasi yang lebih besar dalam pola serangan mereka.

Arsenal hanya menambah bek tengah Ezri Konsa pada musim panas ini, meski para bek sayap mereka menjadi area lain yang bisa meningkatkan produktivitas di sepertiga akhir lapangan.

Arteta senang merekrut bek sayap yang nyaman bermain di area sentral, dengan Riccardo Calafiori, Jurrien Timber, dan Piero Hincapie semuanya pernah menghabiskan waktu yang cukup panjang sebagai bek tengah sepanjang karier mereka.

Hal itu memungkinkan mereka bukan hanya memberi perlindungan di pusat pertahanan, tetapi juga melakukan pergerakan ke sisi dalam dari para pemain sayap, masuk ke posisi sentral saat menguasai bola, dan menghadirkan kekuatan fisik dalam situasi bola mati.

Calafiori mungkin merupakan contoh yang paling menarik, karena ia adalah salah satu bek tengah terbaik di Serie A pada kampanye 2023/24.

Di bawah arahan Thiago Motta di Bologna, ia memperlihatkan kemampuannya membawa bola ke depan dan melepaskan umpan yang memecah lini, sambil pada saat yang sama memotong serangan lawan dan memenangi duel melawan penyerang-penyerang kuat.

Setelah pindah ke Emirates, ia kembali beralih ke peran yang lebih sering ia mainkan pada masa pembentukannya di Roma.

Di Villa Park pada Senin libur bank, Unai Emery jelas telah menyiapkan rencana untuk meredam pengaruhnya, dengan John McGinn bermain di sisi kanan langsung berhadapan dengannya.

Pemain Skotlandia itu dengan senang hati mengikutinya lebih ke area tengah, sementara Boubacar Kamara dan Matty Cash juga mengambil tanggung jawab untuk mengawasi pemain Italia tersebut ketika ia meluncur ke wilayah permainan mereka.

Namun, sesaat sebelum laga memasuki satu jam, pemain pengganti Eberechi Eze mengirim umpan ke dalam dan Calafiori menunjukkan atletismenya dengan melingkarkan kakinya untuk mencungkil bola ke jalur Saka, yang kemudian mendorongnya melewati kiper Aston Villa, Zion Suzuki.

Setelah berdiskusi dengan Arteta, Calafiori dan Arsenal nyaris mengulangi pola yang sama ketika Eze kembali memberinya bola, tetapi bendera offside terangkat tepat setelah bek kiri itu dengan cerdik menyeret bola melewati Alysson yang tertinggal.

Pada menit ke-97, ia menjadi pemain Arsenal yang posisinya paling jauh di depan ketika timnya berusaha mencetak gol kedua.

Pemain Italia itu terlibat langsung dalam gol pada tiga pertandingan terakhirnya, termasuk penyelesaian awalnya di Community Shield melawan Manchester City.

"Itu sangat berbeda," kata Arteta setelah pertandingan ketika diingatkan bahwa timnya kalah pada kunjungan terakhir mereka ke stadion tersebut.

"Itu menunjukkan kematangan kami, dan itu menunjukkan kami memiliki pemain-pemain yang bisa mengubah momentum dan memahami apa yang dibutuhkan dalam pertandingan."

Calafiori adalah salah satu pemain itu, dan akan menjadi kejutan besar jika ia tidak membukukan catatan kontribusi gol terbaik sepanjang satu musim dalam upaya Arsenal memburu gelar beruntun.