Joao Gomes tidak akan cepat melupakan debutnya bersama Aston Villa. Saat lebih cepat kembali dari cedera, gelandang itu mengawali penampilan buruknya dengan kartu kuning dan mengakhirinya dengan kartu merah langsung. Ia hanya bermain 39 menit, dan saat itu Villa sudah tertinggal 4-0.
Babak pertama mereka di markas Brighton & Hove Albion pada laga pertama Liga Primer musim ini tercermin dari penampilan Gomes, sekaligus menjadi pengingat keras bahwa merombak sebuah tim sepak bola dengan mencabut tulang punggungnya akan membuat segalanya menjadi sulit.
Menghadapi Arsenal sudah merupakan tantangan tersendiri, tetapi pertandingan pertama Villa itu sudah terasa seperti titik terendah musim mereka. Situasinya masih bisa memburuk bagi Unai Emery sebelum akhirnya membaik. Untungnya bagi Villa, keberadaan Emery sendiri adalah anugerah penyelamat mereka.
Naif jika berpura-pura bahwa semua hal di Villa baik-baik saja dan mereka akan melaju mulus ke fase-fase akhir Liga Champions sambil tetap mempertahankan posisi empat besar, tetapi besarnya aktivitas transfer masuk mereka menjadi penyeimbang bagi awan gelap yang mulai berkumpul di awal musim.
Emery dan presiden operasi sepak bola Roberto Olabe telah merevolusi skuad Villa. Nicolas Jackson, Johan Manzambi, Alejandro Garnacho, serta kedatangan Ibrahim Mbaye menambah kecepatan di lini depan tim yang kini lebih muda dan lebih aman untuk masa depan secara finansial dibanding tim yang mereka gantikan.
Kemampuan untuk dijual kembali dalam jangka menengah adalah sesuatu yang harus dipandang sangat serius oleh Villa jika mereka ingin menghindari terjerumus lagi ke perangkap yang membuat enam pemain yang menjadi starter di final Liga Europa pada Mei pergi sebelum akhir Agustus.
Rekrutan baru Villa menawarkan harapan untuk hari esok, tetapi hari ini dan kemarin terasa menyakitkan. Tidak ada cara untuk menutupinya.
Lucas Digne. Youri Tielemans. Morgan Rogers. Ezri Konsa. Emiliano Martinez. Ollie Watkins. Daftar nama itu akan terukir dalam ingatan para pendukung Villa, dalam suka maupun duka, untuk selamanya.
Eksodus itu berpotensi menjadi bencana. Mungkin tak terhindarkan jika dilihat secara terpisah, tetapi juga membawa jejak keputusan-keputusan buruk di masa lalu; perubahan sedrastis ini telah mendorong berbagai pundit untuk berbicara tentang malapetaka dan kekacauan.
Mereka mungkin punya alasan. Paling tidak, kemunduran nasib Villa di lapangan lebih mungkin terjadi daripada tidak. Itu sama besarnya berkaitan dengan tingginya pencapaian 2025-26 seperti juga dengan jebakan 2026-27.
Emery sendiri adalah satu-satunya alasan mengapa kemunduran lebih mungkin daripada bencana, dan keduanya pun belum tentu terjadi.
Berbicara kepada media sebelum laga melawan Arsenal, bos Villa itu menepis kata yang belakangan terus berada di bibir bahkan para pendukung yang optimistis.
“Dalam sepak bola, jika Anda sedang menunggu sebuah transisi, maka mungkin Anda tidak berada di jalur yang benar,” katanya. “Kami harus bersaing dan menang, membangun kembali tim secepat mungkin. Kami harus menerima jalan kami, keputusan-keputusan kami, dan mengapa kami mengambil beberapa keputusan. Saya positif.”
Lain kali Kata T itu muncul dalam konteks Villa, ingatlah bahwa sang manajer sama sekali tidak sejalan dengan gagasan tersebut. Sikap itulah yang merangkum semua hal yang dibawa Emery ke klub ini.
Terlepas dari kejengkelannya yang jelas atas absennya Watkins saat melawan Brighton, Emery tampil lebih positif dan lebih bersemangat pada awal musim ini dibanding sebelumnya.
Ia jelas sudah tidak sabar untuk benar-benar memulai begitu bursa transfer ditutup — Emery membenci bursa transfer — sehingga ia bisa kembali pada tugas yang sangat ia kuasai.
Ada hal lain yang sering luput diperhatikan: Emery, meski tidak kebal dari hasil buruk, tertanam kuat di sebuah klub tempat ia memiliki kontrol yang nyaris total atas urusan sepak bola. Saat ini, hampir tidak ada keputusan di Villa Park yang tidak langsung jatuh ke tangan Emery.
Ini adalah strategi yang luar biasa berisiko dari pihak pemilik Villa di era pelatih kepala dan direktur olahraga, tetapi kepercayaan mereka kepada sang bos sejauh ini terbukti membuahkan hasil. Sang manajer dan model yang dijalankan kini berada di kaki tantangan terbesar mereka sejauh ini, dan musim ini akan menguji keduanya.
Mereka sudah menciptakan gaung besar bersama. Kini, Villa bisa mulai merasakan kembalinya kepercayaan klub kepada Emery secara perlahan namun pasti.
Beberapa bulan ke depan, dan mungkin beberapa bulan lagi setelah itu, hampir pasti akan menjadi periode yang sulit. Villa memang telah membangun ulang dengan cepat dari sisi personel, tetapi sebuah tim membutuhkan waktu lebih lama.
Mereka memiliki manajer yang cukup terikat secara emosional untuk tetap berkomitmen melewati masa-masa sulit, dan juga cukup bagus untuk layak mendapatkan kesabaran dari Nassef Sawiris selama proses itu berlangsung.
Apa pun bisa terjadi pada Villa musim ini. Gejolak adalah kekuatan yang merusak dalam sepak bola, dan kesinambungan bisa membawa dampak besar. Villa hanya memiliki sangat sedikit hal itu, tetapi satu pilar kokoh yang mereka punya adalah yang paling penting dari semuanya.
