Jika laga panas ini benar-benar berkembang menjadi persaingan gelar, Arsenal tampak melangkah jauh lebih maju daripada sekadar keunggulan tiga poin baru mereka atas Chelsea.

Tim asuhan Xabi Alonso memang memperlihatkan percikan dan energi yang mampu menekan sang juara, tetapi mereka tidak benar-benar memiliki lini tengah, dan itu berarti mereka juga tidak punya kendali permainan, yang kemudian menghadirkan kekalahan pertama bagi Alonso. Kendali itulah yang membedakan Arsenal, setelah kemenangan 2-1 yang menjaga rekor 100 persen mereka dari tiga pertandingan.

Salah satu kesan utama dari kemenangan ini adalah bahwa tim Mikel Arteta bermain lebih terbuka dan menyerang daripada yang biasa dilihat Liga Primer dari mereka, dengan hal itu banyak dipengaruhi oleh cara Chelsea datang untuk meladeni mereka secara langsung.

Arsenal memperlihatkan kelas mereka untuk meraih kemenangan penting atas Chelsea.

Itu memang bagian dari ceritanya, tetapi ada hal lain, sesuatu yang terasa lebih mengkhawatirkan bagi tim-tim lain di kompetisi ini. Mesin Arsenal kini begitu terlumasi dengan baik sehingga bisa bergerak dalam tempo yang lebih cepat. Gol penentu kemenangan yang luar biasa dari Martin Odegaard menjadi gambaran yang sangat tepat, karena rangkaian gerakannya nyaris identik dengan golnya ke gawang Manchester City di Community Shield.

Jelas itu bukan serangan spontan tanpa persiapan. Itu adalah pola yang dilatih dengan sangat rinci, dengan setiap pemain tahu persis area mana yang harus dimasuki dan pada momen kapan mereka harus bergerak.

Satu-satunya unsur mengejutkan dari pertandingan ini adalah alasan mengapa mereka membutuhkan gol kedua, setelah gol pertama Kai Havertz. Arsenal jelas sempat tersentak oleh gol pembuka Morgan Rogers pada detik ke-77. Mesin itu belum panas.

Morgan Rogers memberi Chelsea awal yang sempurna.

Saat sebuah bola mati awal dikirimkan ke kotak penalti, pertahanan Arsenal terlihat anehnya setengah hati dan tidak terhubung, memberi Rogers ruang untuk menyambar gol pertama pertandingan. Sebagian dari itu mungkin bisa dijelaskan oleh Ezri Konsa yang sedang beradaptasi dengan rekan-rekan setim barunya, tetapi ia juga melakukannya dengan kecepatan yang mengagumkan. Pada babak kedua, ketika Arsenal sudah unggul 2-1, ia membuat satu tekel brilian terhadap Rogers untuk menjaga Chelsea tetap terkendali dan membuat Stadion Emirates bergemuruh.

"Sangat Inggris," kata Arteta sambil tertawa.

Gol Rogers, yang menjadi gol pertama yang bersarang ke gawang Arsenal musim ini, mungkin juga menjadi bahan bakar yang dibutuhkan Arsenal.

50 menit berikutnya menjadi salah satu penampilan paling komplet mereka. "Tim bereaksi secara spektakuler," ujar Arteta. "Itu indah."

Mereka mengalirkan bola dengan cepat sampai perlahan-lahan menekan Chelsea mundur. Para penyerang Alonso memastikan mereka tetap memiliki ancaman setiap saat, tetapi situasinya tidak seperti yang harus dihadapi Emiliano Martinez di ujung lapangan lainnya.

Kai Havertz melepaskan tembakan keras untuk gol pertama Arsenal.

Jika Chelsea mengandalkan para kreator individu yang berusaha menciptakan sesuatu, Arsenal justru sepenuhnya bertumpu pada pergerakan kolektif dan pertukaran posisi mendadak.

Tim tamu mungkin pantas mengeluh bahwa tuan rumah sedikit terlalu bersemangat pada beberapa momen. Gabriel beruntung karena ofisial tidak menilai kontaknya dengan kepala Martinez sebagai tendangan yang disengaja. Itu bisa saja menjadi momen krusial, mengingat saat itu Chelsea sedang unggul 1-0.

Pertandingan ini memang memiliki tensi tinggi, terlihat dari beberapa keributan kecil. Cole Palmer dan Declan Rice saling membalas pelanggaran sinis.

Momen penentu lain datang tepat di pengujung laga. Estevao menegaskan betapa besar kekuatan serang yang dimiliki Chelsea dengan kembali benar-benar terlibat dalam permainan, dan mungkin menghadirkan peluang terbaik mereka sepanjang pertandingan.

Pemain Brasil itu dengan mudah memotong ke dalam melewati Piero Hincapie, sebelum melengkungkan bola ke arah sudut atas gawang. Namun, yang menghadang adalah tangan kanan David Raya yang melayang tinggi. Penyelamatan itu tampak seperti kandidat salah satu penyelamatan terbaik musim ini, sebanding dengan aksinya melawan Brighton musim lalu.

David Raya melakukan penyelamatan luar biasa di akhir laga untuk mengamankan tiga poin.

Itu juga menjadi salah satu dari banyak momen aman yang ditunjukkan Raya. Hal itu terasa setiap kali ia menghadapi tendangan bebas atau sepak pojok. Pelatih bola mati Chelsea, Austin MacPhee, bangkit untuk setiap situasi demi mencoba membangkitkan energi. Namun di tengah semua itu, Raya mengamankan segalanya. Ia tidak tergoyahkan.

Dan jika terasa agak janggal untuk terlalu menyoroti seorang penjaga gawang dalam pertandingan dengan kualitas permainan setinggi ini — ketika Christos Tzolis dan Pedro Neto saling beradu sprint sampai jauh di akhir laga — hal itu juga melambangkan betapa baiknya Arsenal bekerja sebagai sebuah tim.

Kesalahan atau kekurangan jadi terlihat jauh lebih mencolok justru karena itu sangat jarang terjadi. Semuanya berjalan begitu baik, sebagai hasil jangka panjang dari proses Arteta selama enam tahun.

Perbedaan dengan Chelsea terus terlihat sepanjang pertandingan ini, yang mungkin memang tak terelakkan. Bahkan lini serang yang begitu sering dikritik musim lalu tampak sudah naik ke level lain.

Odegaard benar-benar sedang dalam performa terbaik. "Kepercayaan dirinya setinggi yang pernah saya lihat, dan dia punya sesuatu yang ingin dibuktikan setelah musim lalu," kata Arteta. "Dia mencapai titik itu karena dia menikmati sepak bolanya."

Martin Odegaard kembali menampilkan performa khas seorang kapten.

Bukan kebetulan Arsenal mulai mengalami kesulitan untuk pertama kalinya dalam pertandingan ini ketika Arteta menarik keluar pemain Norwegia itu dan pencetak gol lainnya, Havertz.

Itu mungkin mencerminkan satu persoalan besar yang masih tersisa, yang juga menjadi tema sepanjang musim panas: kedalaman skuad lini serang, atau kurangnya kedalaman di sana. Hal itu bisa saja merugikan mereka di Liga Champions, kalaupun tidak di Inggris.

Dalam laga ini, para pemain depan yang berada di lapangan juga menegaskan perbedaan lain dibanding Chelsea.

Sementara Raya tampil begitu meyakinkan, Havertz bisa dibilang mengekspos kecenderungan Martinez untuk melakukan kesalahan. Ia adalah penjaga gawang bagus dengan banyak kualitas — bahkan kepribadiannya yang abrasif pun bisa bernilai — tetapi ia tidak sepenuhnya kukuh tanpa cela. Martinez barangkali seharusnya bisa berbuat lebih baik dalam menghadapi penyelesaian Havertz, sebaik apa pun tembakan itu.

Emi Martinez kembali menunjukkan kecenderungannya melakukan kesalahan.

Arteta juga memuji pemain Jerman itu, dengan menyoroti bahwa ia "merasa bahagia" dan berada dalam kondisi terbaiknya setelah waktu yang lama.

Alonso sebenarnya sudah membuat Chelsea berada dalam kondisi yang baik, terlepas dari tipisnya kekuatan mereka di lini tengah. Setelah laga, ia menegaskan bahwa absennya Moises Caicedo hanyalah langkah kehati-hatian setelah sang pemain kembali terlalu cepat pekan lalu. Selain itu, pengaruh Alonso muncul dengan cepat, dan tim ini memiliki banyak kualitas — meski belum tentu di lini pertahanan. Mereka sudah kebobolan tujuh gol dalam tiga pertandingan.

"Ini jelas sesuatu yang harus kami benahi," kata Alonso. "Kami harus lebih rapat, lebih klinis, lebih seimbang."

Dengan kata lain, seperti Arsenal.

Chelsea berhadapan dengan tim yang jelas jauh lebih menyatu, jauh lebih terkalibrasi secara rinci. Dan mereka bukan satu-satunya yang akan merasakan itu.

Arsenal tampak berada di kelas yang berbeda dibanding semua tim lain di Liga Primer.