Como menyalip Milan pada hari terakhir musim lalu untuk merebut posisi empat besar, sehingga untuk pertama kalinya sejak Liga Champions berganti format nama, baik Rossoneri maupun Juventus tidak akan ambil bagian di kompetisi ini.
Baru pada 2019 lalu, klub tepi danau itu masih bermain di Serie D. Malam ini, mereka menjalani debut di kompetisi antarklub utama Eropa dengan menjamu RB Leipzig. Dipimpin Cesc Fabregas, Como berstatus tim kejutan saat masuk Serie A pada 2024 — Dennis Wise sempat menjabat sebagai CEO, tetapi pergi pada musim panas itu.
Dengan jumlah penduduk 84.000 jiwa, kota ini menjadi rumah bagi kalangan kaya dan terkenal, dengan lokasi indah di tepi Danau Como yang menarik orang-orang dari berbagai tempat. Klub sepak bolanya dibeli keluarga Hartono dari Indonesia, yang memiliki kekayaan lebih dari £30bn, tujuh tahun lalu.
Thierry Henry berinvestasi pada 2022, sebelum Fabregas melakukan hal serupa ketika ia menutup karier bermainnya bersama klub itu di Serie B. Pria Spanyol tersebut kemudian naik menjadi pelatih, membawa mereka promosi ke kasta tertinggi dan finis di peringkat ke-10 pada musim pertama, sebelum mencatat finis luar biasa di posisi keempat musim lalu.
Pepe Reina dan Raphael Varane bergabung setelah promosi, lalu Alvaro Morata menyusul pada musim panas lalu, tetapi kemajuan Como lebih sedikit ditentukan oleh bintang mapan dan lebih banyak oleh perekrutan cerdas, seperti playmaker muda Argentina Nico Paz dari Real Madrid, serta pencetak gol terbanyak asal Yunani Anastasios Douvikas dari Celta Vigo.
Setelah pekerjaan impresif pada periode pertamanya sebagai manajer, Fabregas tak terhindarkan terus dikaitkan dengan pekerjaan di tempat lain, tetapi ia menolak Inter setahun lalu.
Como melewati Milan pada hari terakhir musim lalu untuk mengamankan tempat empat besar, yang berarti untuk pertama kalinya sejak perubahan nama Liga Champions, kompetisi ini tidak akan diikuti Rossoneri maupun Juventus.
Sempat ada keraguan apakah Stadion Giuseppe Sinigaglia akan memenuhi persyaratan UEFA, dan Como mungkin harus bermain di Sassuolo, yang berjarak 120 mil, atau Udine, yang berjarak 200 mil. Namun, klub itu berhasil mewujudkan keajaiban konstruksi selama 90 hari untuk mendapatkan persetujuan Kategori 4 setelah pembangunan ulang yang berlangsung cepat.
Shakhtar Donetsk, yang juga lolos ke fase liga, jelas tidak akan bermain di kandang sendiri karena alasan yang sudah diketahui. Mereka sempat berdiskusi untuk menggunakan stadion Brentford, dengan opsi cadangan di Jerman, tetapi akhirnya memilih bermain di Stamford Bridge.
Sejumlah juara kejutan memulai musim panas dari babak kualifikasi — Mjallby, dari desa nelayan yang hanya berpenduduk 800 orang, meraih gelar liga Swedia pertama mereka, sementara FC Thun menjadi raja Swiss untuk pertama kalinya. Levski Sofia mengakhiri rangkaian 14 tahun kemenangan Ludogorets di Bulgaria, klub yang namanya merupakan anagram dari “good result” — kini tak lagi terlalu cocok. Mereka gagal melampaui rekor dunia 15 gelar beruntun yang dipegang klub Vanuatu, Tafea.
Tidak satu pun dari klub-klub yang disebut di atas berhasil mencapai fase liga utama, tetapi Como berhasil melakukannya.
