Memimpikan panggung Liga Primer adalah cita-cita mulia bagi para pemain yang berkembang di akademi klub-klubnya, tetapi sekadar membangun karier di dunia sepak bola saja sudah merupakan tantangan yang sangat berat.

Dalam konteks itu, mengambil satu langkah mundur demi menyiapkan lompatan ke depan merupakan prosedur yang lazim dalam kenyataan perjalanan karier sepak bola yang baik.

Mengembangkan pemain yang mampu menonjol di Championship dan mendorong diri menuju divisi teratas juga menjadi salah satu cara lain bagi akademi level Liga Primer untuk membuktikan kualitasnya. Terlepas dari ada atau tidaknya peluang seorang pemain menembus tim utama, mengelola perkembangan mereka memang bagian dari tugas akademi.

Pada bulan Juni, West Bromwich Albion merekrut gelandang serang berusia 20 tahun, Jimmy-Jay Morgan, dari Chelsea.

Lahir di wilayah berawalan huruf “P” dari kawasan BCP yang luas—yang mencakup Bournemouth, Christchurch, dan Poole—Morgan bergabung dengan Chelsea saat berusia delapan tahun, tetapi menghabiskan enam tahun masa sepak bola juniornya kembali di pesisir selatan bersama Southampton sebelum kembali ke Surrey.

Saat Chelsea menyusun masa depannya jauh dari Stamford Bridge, ia dipinjamkan ke Gillingham di League Two pada Januari 2025 dan kemudian lagi ke klub League One, Peterborough United, untuk sebagian besar musim lalu.

Ia mencetak gol dengan rasio lebih baik daripada satu gol setiap tiga pertandingan di kasta ketiga. Ia bahkan tampil lebih berbahaya lagi dalam sekitar bulan pertamanya di kasta kedua, ketika ia baru memasuki pekan-pekan awal kontrak berdurasi empat tahun bersama klub West Midlands tersebut.

Morgan beruntung tetap berada di lapangan pada malam ketika Albion naik ke puncak Championship berkat kemenangan luar biasa 1-0 di kandang Derby County. Penyerang muda itu sempat menendang Albert Eames dari Watford pada pertandingan sebelumnya, tetapi kali ini ia hadir untuk menjalankan sisi lain dari pekerjaannya setelah timnya harus bermain dengan 10 orang sejak babak pertama di Pride Park.

Ia mencetak gol melebihi angka xG-nya dan juga menciptakan peluang bagi rekan-rekannya, sehingga angka-angka Morgan pada awal musim memberi alasan untuk optimistis. Setelah enam pertandingan di kasta kedua, ia telah mengoleksi tiga gol dan tiga assist. Ia menjadi pemimpin Albion dalam kedua kategori tersebut.

Mudah melihat dari mana produktivitas itu berasal. Morgan berfokus melakukan hal-hal yang tepat dan berada di posisi yang benar ketika ia tidak bisa terlibat langsung. Jika ia melihat ruang untuk berlari, ia akan melakukan lari itu. Ia juga tidak segan meminta bola.

Gol Albion di Pride Park datang nyaris tanpa tanda. Callum Styles membawa bola ke area luar sisi kiri kotak penalti Derby dan kemudian dilanggar.

Dalam sekejap bola sudah berada di belakang gawang, dan Morgan-lah yang mengambil peran penting dengan melepaskan umpan untuk disontek masuk oleh Aune Heggebo.

Namun ketika Albion kehilangan satu pemain dan Heggebo ditarik keluar saat jeda, Morgan harus memperlihatkan dampak dari tempaan keras yang ia dapatkan di dua kasta terbawah selama 18 bulan terakhir.

Pemain internasional Inggris U-20 itu bermain sendirian di lini depan pada babak kedua, sebuah tugas yang nyaris tak pernah mudah bahkan dalam situasi terbaik sekalipun.

Dalam wawancara pertamanya dengan tim media West Brom, Morgan mengakui bahwa masa peminjamannya di Gillingham dan Peterborough telah mengajarinya cara menjadi tangguh dan tak kenal lelah, karakteristik yang menjadi lebih penting daripada gol dan assist ketika debutan Brayann Pereira dikartu merah pada menit ke-34.

Penampilan Morgan mungkin bisa saja luput dari sorotan di garis depan perjuangan bertahan timnya, tetapi tiga tendangan bebas yang ia menangkan saat melindungi bola membuatnya mendapat sanjungan dari para pendukung Baggies yang datang tandang di sudut stadion.

Walaupun kemampuan mantan pemain Chelsea itu untuk memimpin lini depan dalam keadaan sulit jelas merupakan hasil dari ketangguhan yang telah ia asah, manajernya juga ingin pekerjaan Morgan yang lebih baru mendapat pengakuan.

“Saya pikir itu juga karena kerja yang dia lakukan pada pramusim, dan kepercayaan diri yang dia dapat dari penampilannya,” kata pelatih Albion, James Morrison, kepada FourFourTwo.

“Kami mengatakan saat turun minum, dia harus mencoba mendapatkan pelanggaran dengan benar-benar menggunakan tubuhnya. Kami bilang, ‘Terus gunakan tubuhmu. Jadilah lebih kuat.’”

“Saya merasa dengan [Morgan] di depan sana, dengan kelicikannya, kami mungkin bisa membawa permainan naik ke depan.”

Rekrutan baru itu jelas benar-benar menunjukkan pengaruhnya. Dalam enam pertandingan pertama bersama klub barunya, Morgan bukan hanya membuat perekrutan Albion terlihat tepat, tetapi juga membenarkan keputusan Chelsea terkait perkembangan dirinya.

Pada usia 20 tahun, ia sudah memiliki latar belakang akademi yang kuat sekaligus pengalaman berkembang menapaki berbagai divisi. Fakta bahwa ia mampu menyesuaikan diri dengan Championship tanpa kesulitan besar menjadi pertanda yang sangat baik.