Manchester United menghabiskan beberapa bursa transfer terakhir untuk membentuk ulang sisi paling mencolok dari tim, area yang paling sering menghadirkan sorotan, tajuk utama, dan antusiasme. Lini serang diperbarui, lini tengah dibangun kembali, dan kini realitas yang lebih keras muncul. Jika tim ini ingin kembali benar-benar kompetitif, pertahanan harus dibenahi.
Itulah sebabnya kabar terbaru dari Manchester Evening News terasa penting. United dikaitkan dengan bek Juventus, Pierre Kalulu, pemain yang diperkirakan bernilai sekitar £42m, tetapi pesan dari Turin tampak cukup jelas. Juventus tidak ingin menjualnya.
Situasi itu tentu menimbulkan frustrasi, karena Kalulu terlihat sebagai tipe bek modern yang sangat diinginkan klub-klub papan atas. Ia nyaman bermain di tengah, mampu tampil sebagai bek kanan, dan yang terpenting cukup mobile untuk bertahan di ruang terbuka. Kualitas-kualitas itu sangat berharga bagi tim United yang masih terlalu sering terlihat rapuh ketika lawan menyerang mereka dengan keyakinan penuh.
Rekrutmen United dalam dua jendela musim panas terakhir sangat condong pada pembaruan di area depan. Matheus Cunha, Bryan Mbeumo, dan Benjamin Sesko datang pada 2025 untuk mempertajam lini depan. Di bawah Michael Carrick, lini tengah kemudian mendapatkan peningkatan besar lewat kedatangan Youri Tielemans, Andrey Santos, dan Carlos Baleba. Semua itu menelan biaya besar, menunjukkan ambisi, dan secara umum cukup mudah dipahami.
Namun seluruh pekerjaan itu justru membuat kelemahan berikutnya terlihat semakin jelas. Tim yang memiliki ambisi untuk kembali ke puncak tidak bisa terus membawa ketidakpastian di lini belakang. Tim-tim terbaik bukan hanya mencetak gol, mereka juga menghilangkan kekacauan. United masih terasa terlalu dekat dengan kekacauan di area pertahanan.
Kalulu akan menawarkan fleksibilitas sekaligus kualitas. Juventus jelas melihat hal yang sama. Setelah dipermanenkan usai masa pinjaman awal dan berkembang menjadi opsi tepercaya di beberapa peran, ia kini menjadi pemain yang nilainya lebih besar daripada biaya yang dulu dibayarkan Juventus kepada AC Milan. Klub tidak akan mudah melepas pemain seperti itu.
Kekhawatiran itu tidak hanya ada di posisi bek tengah. Posisi bek sayap juga masih menjadi persoalan yang canggung. United memilih untuk tidak mendatangkan bek kiri pada musim panas ini, meski ada pertanyaan soal kedalaman skuad dan ketersediaan pemain. Kualitas Luke Shaw tidak pernah menjadi masalah, yang jadi masalah adalah keandalannya. Patrick Dorgu memberi opsi tambahan, tetapi jika ia juga dipandang sebagai pemain yang bisa bermain lebih maju di lapangan, maka kekurangan itu tetap ada.
Karena itu, peringatan lama tersebut masih terus menggantung di udara. Sebelum bursa ditutup, Gary Neville berkata: “Mereka punya beberapa bek yang secara individu cukup bagus, tetapi tidak ada empat bek yang benar-benar padu di sana dan ketika mereka mulai berada di bawah tekanan serta mulai mengalami satu atau dua cedera selama musim berjalan, itu akan mengecewakan Anda.” Ia menambahkan: “Michael tahu itu sekarang. Jika mereka bisa mendapatkan seorang bek tengah dan seorang bek sayap sebelum bursa ditutup, itu akan menghentikan masalah yang kita tahu akan kita lihat.”
Sulit menepis itu hanya sebagai pesimisme semata. Ucapan tersebut lebih terdengar seperti pengenalan pola yang sudah berulang.
Gagal mendapatkan Kalulu tidak akan menjadi bencana jika dilihat secara terpisah. Setiap klub besar memiliki target yang mereka kagumi tetapi tidak mampu mereka datangkan. Masalah bagi United akan muncul jika ini berubah menjadi episode lain ketika mereka mengetahui kelemahannya, mengidentifikasi profil pemain yang dibutuhkan, tetapi tetap memasuki musim tanpa perlindungan yang memadai.
Dalam membangun skuad dibutuhkan ketegasan. Itu berarti bergerak cepat dari pilihan pertama ke pilihan kedua, dari solusi ideal ke solusi praktis. United sudah berinvestasi sangat besar di lini serang dan lini tengah, sehingga membiarkan lini belakang tetap belum matang akan terasa seperti membangun rumah megah tetapi mengabaikan fondasinya.
Kalulu mungkin akan tetap bertahan di Italia. Jika itu terjadi, United harus memastikan bahwa cerita sebenarnya bukanlah penolakan tersebut, melainkan respons mereka sesudahnya.
Dari sudut pandang pendukung Manchester United, laporan ini membuat saya sama penasarannya dengan rasa khawatir. Kalulu terasa seperti jenis perekrutan yang masuk akal di setiap aspek. Ia berada pada usia yang tepat, bisa menutup lebih dari satu peran, dan tampaknya memiliki perpaduan kecepatan serta agresivitas yang sangat dibutuhkan pertahanan kami. Jadi mendengar Juventus ingin mempertahankannya tentu mengecewakan, tetapi itu juga menunjukkan bahwa kami sedang melihat pasar yang tepat.
Yang terpenting sekarang adalah apakah klub akan bertindak tegas. Kita semua sudah melihat United menghabiskan uang dalam jumlah besar di satu area skuad sementara kelemahan yang jelas tetap bertahan di area lain. Itu tidak boleh terjadi lagi. Bakat di lini depan kini sudah cukup, dan lini tengah telah dipenuhi berbagai opsi. Jika pertahanan masih terlihat rapuh, maka seluruh janji dari lini serang itu bisa terbuang hanya karena satu krisis cedera atau satu rangkaian performa buruk.
Dari sudut pandang suporter, isu terbesar adalah keseimbangan. Tim yang benar-benar baik memiliki struktur. Mereka memiliki para bek yang bisa tetap bugar, memenangkan duel, dan bermain di bawah tekanan. Saat ini, masih ada terlalu banyak keraguan. Jika Kalulu tidak tersedia, tidak masalah, segera beralih dan cari target berikutnya. Kecemasan justru membesar ketika United tampak menghabiskan berminggu-minggu mengitari satu masalah tanpa benar-benar menyelesaikannya. Suporter bisa menerima kegagalan mendapatkan satu target. Yang sulit mereka terima adalah melihat kelemahan itu datang dan klub melakukan terlalu sedikit untuk mengatasinya.
