अगर आप अमेरिकियों को ‘सॉकर’ में दिलचस्पी दिलाने के लिए कोई टीवी शो लिखते, तो उसकी कहानी रेक्सहैम की कहानी से बहुत अलग नहीं होती।

दुनिया के किनारे पर भुला दिया गया एक क्लब, एक ऐसा अंडरडॉग जो बड़े दिग्गजों को चुनौती देने निकला हो; फिलाडेल्फिया में जन्मे सह-मालिक रॉब मैकएलहेनी ने इस कहानी की तुलना शहर के सबसे मशहूर बेटे, रॉकी, से की थी।

क्लब ने नेशनल लीग से पदोन्नति हासिल कर अपोलो क्रीड जैसे प्रतिद्वंद्वी को मात दी। क्लबर लैंग की तरह लीग टू को पीछे छोड़ा गया और लीग वन से पदोन्नति इवान ड्रैगो के रूप में सामने आई।

लेकिन ठीक वैसे ही जैसे रॉकी की पांचवीं फिल्म को इस वजह से व्यापक आलोचना झेलनी पड़ी थी कि उसमें ठोस कथानक ही नहीं था, रेक्सहैम भी अब अपनी कहानी के अगले अध्याय में एक संतोषजनक अंत से वंचित दिख रहे हैं।

वेल्श क्लब की परीकथा जैसी कहानी यह है कि उसने लगातार तीन पदोन्नतियों की श्रृंखला बनाकर अंग्रेजी लीग इतिहास में ऐसा करने वाला पहला क्लब बनने का गौरव हासिल किया। वहीं, इसका एक निंदक या अधिक यथार्थवादी संस्करण यह कहता है कि रेक्सहैम का बजट उनके अधिकांश प्रतिद्वंद्वियों से कहीं अधिक था।

सपनों की सबसे आदर्श तस्वीर यह होती कि वे आखिरी बाधा भी पार कर लेते और प्रीमियर लीग तक पहुंच जाते, वही लीग जिसके बारे में अधिकांश अमेरिकियों ने सुना भी है। लेकिन फुटबॉल को इस बात से कोई खास मतलब नहीं होता कि आप अपनी परीकथा का अंत किस तरह देखना चाहते हैं।

चैम्पियनशिप हमेशा से रेक्सहैम की असली परीक्षा बनने वाली थी। अगर मैकएलहेनी और रयान रेनॉल्ड्स निचली लीगों में पैसा खर्च कर सफलता खरीद सकते थे, तो यहां उनका सामना ऐसे क्लबों से था जिनकी जेबें कहीं ज्यादा गहरी थीं, लीग में जिनकी परंपरा कहीं ज्यादा मजबूत थी और जिन्हें पदोन्नति हासिल करने का अनुभव भी उनसे कहीं अधिक था। चैम्पियनशिप के 10 मालिकों की अनुमानित कुल संपत्ति $1bn से अधिक है; मैकएलहेनी और रेनॉल्ड्स की संयुक्त संपत्ति करीब $500m के आसपास है।

फिर भी, भले ही चौथी लगातार पदोन्नति नहीं मिली, दूसरे डिवीजन में वापसी का उनका पहला सत्र चौंकाने वाली सफलता साबित हुआ। वे सातवें स्थान पर रहे, जो नए प्रारूप के तहत प्ले-ऑफ के लिए पर्याप्त होता। उन्होंने उसी के साथ पदोन्नत हुई बर्मिंघम टीम से भी ऊपर समाप्त किया, जिसे सत्र शुरू होने से पहले उनसे कहीं अधिक मजबूत दावेदार माना जा रहा था।

लेकिन अब मुश्किल दूसरा सीजन सामने आ चुका है। शुक्रवार रात, जब प्रीमियर लीग फुटबॉल की गैरमौजूदगी थी, तब बड़ी संख्या में दर्शकों ने वेस्ट हैम के हाथों रेक्सहैम की 6-0 से हुई ध्वस्तकारी हार देखी, एक ऐसा मुकाबला जिसने यह सख्त याद दिला दिया कि पदानुक्रम में क्लब की वास्तविक जगह क्या है।

बताया गया कि रेक्सहैम ने अपने इतिहास की सबसे बड़ी भीड़ के सामने यह मैच खेला, और उस माहौल में वेस्ट हैम ने एक बिखरी हुई और स्तर से बाहर दिख रही टीम को आसानी से तोड़ दिया।

अगर जारोड बोवेन, जो साफ तौर पर प्रीमियर लीग स्तर का खिलाड़ी है, इनमें से तीन गोल करता, तो शायद इसे किसी श्रेष्ठ खिलाड़ी की चमकदार व्यक्तिगत गुणवत्ता मानकर नजरअंदाज किया जा सकता था, लेकिन वेस्ट हैम के सभी छह गोल अलग-अलग खिलाड़ियों ने किए।

रेक्सहैम ने सेट-पीस से गोल खाए, उन्होंने क्रॉस से गोल खाए, बॉक्स के भीतर तेज पासिंग मूव से गोल खाए, काउंटर अटैक पर गोल खाए, और ऊपर से डाले गए लंबे बॉल पर भी गोल खाए।

इस साल बहुत सी टीमें वेस्ट हैम से हारेंगी, लेकिन इस हार का तरीका यह संकेत देता है कि अगला प्रतिद्वंद्वी साउथैम्प्टन, जिससे रेक्सहैम अब भिड़ेगा, उसे भी इसी तरह की सफलता मिल सकती है। मिडिल्सब्रा भी ऐसा कर सकता है।

अब तक इस सीजन में रेक्सहैम ने सात मैचों में सिर्फ एक जीत हासिल की है और तालिका में 19वें स्थान पर है। अगर लक्ष्य प्रीमियर लीग तक पहुंचना है, तो उपलब्ध सभी सबूतों के आधार पर यह तर्क देना मुश्किल है कि रेक्सहैम इस लीग की आठ सर्वश्रेष्ठ टीमों में शामिल है।

आंतरिक समीक्षा पहले ही शुरू हो चुकी है और उंगलियां अब मैनेजर की ओर उठ रही हैं। रेक्सहैम की प्रभावशाली चढ़ाई के दौरान एक ही शख्स कमान संभाले रहा है—फिल पार्किन्सन। वह पांच साल से अधिक समय से क्लब में हैं और अंग्रेजी लीग फुटबॉल में सक्रिय मैनेजरों में चौथे सबसे लंबे समय से पद पर बने हुए हैं। इसमें कोई संदेह नहीं कि वह सफल रहे हैं, लेकिन क्या अब वह अपनी विशेषज्ञता की सीमा तक पहुंच चुके हैं? अगर वह उपलब्ध होते, तो क्या चैम्पियनशिप के शीर्ष आधे हिस्से का कोई क्लब उन्हें नियुक्त करने के बारे में सोचता?

लंदन स्टेडियम की यात्रा में प्रतिक्रिया देने में विफल रहने के लिए पार्किन्सन की आलोचना उचित है। उन्होंने वेस्ट हैम को काउंटर पर चोट पहुंचाने की उम्मीद में 5-4-1 का सेट-अप चुना, लेकिन वेस्ट हैम के पास उस रक्षात्मक ढांचे को पासिंग से भेदने की पर्याप्त गुणवत्ता थी। उन्होंने 67वें मिनट में चार बदलाव किए, मगर तब तक मैच हाथ से निकल चुका था।

रेक्सहैम खुद को ऐसी स्थिति में पा रहा है जहां उसका मैनेजर उसके अतीत का नायक है, लेकिन शायद भविष्य के लिए उपयुक्त नहीं।

कई दूसरे मालिक अपने मैनेजरों के मामले में बेहद निर्मम रहे हैं, लेकिन इसे वफादारी कहें, समर्पण कहें या भटकी हुई रोमांटिक सोच, रेक्सहैम बोर्ड पार्किन्सन को बनाए रखने के इच्छुक दिखता है।

पिछली कुछ ट्रांसफर विंडो में फीकी भर्ती ने भी मैनेजर की मुश्किलें बढ़ाई हैं। इस गर्मियों में उनका सबसे बड़ा खर्च संडरलैंड के गोलकीपर एंटनी पैटरसन पर हुआ। शुक्रवार रात के मैच में उन्होंने सिर्फ तीन सेव किए और वह आम तौर पर अपने सामने आने वाले 60% से कम शॉट ही रोक पाते हैं।

कुल मिलाकर, उस स्क्वाड में वास्तविक गुणवत्ता वाले खिलाड़ी बहुत कम हैं, जबकि इस टीम की औसत आयु लीग में सबसे अधिक है। सात मैचों के बाद किसी भी खिलाड़ी के नाम दो से अधिक गोल योगदान नहीं हैं। मैक्स क्लेवरथ और बेन शीफ चोट के कारण उपलब्ध नहीं हैं, लेकिन गिरावट इतनी बड़ी वास्तव में नहीं होनी चाहिए थी।

तो अब आगे क्या? मैनेजर को बर्खास्त किया जाए? यह मान लिया जाए कि कम से कम इस सीजन पदोन्नति की संभावना कम है? जनवरी तक इंतजार कर फिर खुलकर पैसा खर्च किया जाए?

इसका कोई साफ-साफ जवाब नहीं दिखता, लेकिन यह तेजी से स्पष्ट होता जा रहा है कि रेक्सहैम की हॉलीवुड कहानी अब हकीकत की कांच की छत से टकरा चुकी है।