गर्मियों 2026 में ओल्ड ट्रैफर्ड की प्राथमिकताओं में मिडफ़ील्ड को मजबूत करना सबसे ऊपर था।

कासेमिरो के जाने और मानुएल उगार्ते के एम16 में दो सीज़न के दौरान अपेक्षित स्तर तक नहीं पहुंच पाने के बाद, 20 बार के इंग्लिश चैंपियन को अपने मिडफ़ील्ड पर दोबारा विचार करना पड़ा।

खुशकिस्मती से, ट्रांसफ़र डेडलाइन डे तक मैनचेस्टर यूनाइटेड ने अपने लक्ष्य के अनुरूप मिडफ़ील्ड में बड़ा बदलाव पूरा कर लिया था।

यूरी टिलेमांस, कार्लोस बालेबा और आंद्रेई सैंटोस ने क्लब के साथ करार किया, और वे कोबी मैनू तथा ब्रूनो फर्नांडीस के साथ कैरिक के विकल्पों में शामिल हो गए। कागज़ पर इससे रेड डेविल्स के पास लीग के सबसे मजबूत मिडफ़ील्ड विभागों में से एक नज़र आने लगा।

टिलेमांस ने बहुत जल्दी माइकल कैरिक के मिडफ़ील्ड में खुद को एक अहम कड़ी के रूप में स्थापित कर लिया है, और वह तथा मैनू मैदान के बीचोंबीच एक बेहद मजबूत साझेदारी बनाते दिख रहे हैं।

वहीं, सैंटोस ने प्री-सीज़न के दौरान मिडफ़ील्ड में प्रभावित किया और हल सिटी के खिलाफ भी अच्छा प्रदर्शन किया।

हालांकि, हालिया मैचों में उन्हें बेंच की भूमिका से संतोष करना पड़ा है, जिससे इस बात पर सवाल उठे हैं कि क्या वह कभी स्थायी रूप से कोई प्रमुख भूमिका हासिल कर पाएंगे।

इसके बावजूद, कैरिक पहले ही संकेत दे चुके हैं कि ब्राज़ीली खिलाड़ी आगे भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगा। जब प्रशंसक इसे मैदान पर साकार होते देखने का इंतज़ार कर रहे हैं, तब माथेउस कुन्हा ने यूनाइटेड समर्थकों को यह सोचने की वजह दी है कि पूर्व-चेल्सी खिलाड़ी टीम को क्या दे सकता है।

कुन्हा ने स्काई स्पोर्ट्स प्रीमियर लीग के यूट्यूब चैनल को दिए इंटरव्यू में कहा, “आंद्रेई सैंटोस इस सीज़न का उभरता हुआ सितारा होगा। यह तथ्य है — यह खिलाड़ी बहुत अच्छा है।”

उन्होंने आगे कहा, “मेरे हिसाब से यह उसके लिए अच्छा है। उसके विकास पर हमें बहुत ज्यादा दबाव डालने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन मैं उसे राष्ट्रीय टीम से जानता हूं, और मुझे उसकी सारी खूबियों का पता है। वह एक शानदार इंसान है, बेहद प्यारा, और हां, मुझे लगता है कि यह सच साबित होगा। वह इस साल बहुतों को चौंकाएगा।”

प्री-सीज़न में अपनी प्रतिभा की झलक दिखाने के बाद, अब सैंटोस को मिले मौकों का पूरा फायदा उठाना होगा और कैरिक की टीम में अपने लिए एक अहम स्थान बनाना होगा।

ऊर्जा से भरपूर गेंद छीनने की क्षमता, दबाव में भी बेहतरीन नियंत्रण और असाधारण प्रोग्रेसिव पासिंग के उनके गतिशील मिश्रण की बदौलत, वह इस यूनाइटेड टीम के लिए बेहद मूल्यवान साबित हो सकते हैं।