Astronot NASA Suni Williams dan Butch Wilmore akhirnya mengakhiri masa tinggal tak terduga mereka selama sembilan bulan di luar angkasa, tetapi perjalanan kesehatan mereka di Bumi baru saja dimulai.
Mereka mungkin menghadapi berbagai masalah kesehatan - mulai dari tulang dan otot yang lebih lemah hingga masalah penglihatan dan "kaki bayi" saat tubuh mereka menyesuaikan diri kembali dengan gravitasi planet ini.
Berikut beberapa hal yang bisa terjadi pada tubuh manusia saat terlalu lama di luar angkasa.
Menurut catatan NASA, tulang menjadi sekitar 1 persen kurang padat setiap bulan di luar angkasa, terutama tulang di kaki, pinggul, dan tulang belakang, yang melakukan pekerjaan berat di Bumi. Otot tidak perlu bekerja keras di luar angkasa sehingga otot juga akan mengalami atrofi.
Semua itu dapat menyebabkan jatuh, patah tulang, osteoporosis, dan masalah medis lainnya setelah misi berakhir.
Untuk mengatasi efek ini, para astronot harus berolahraga setiap hari di luar angkasa selama sekitar dua jam, termasuk latihan kardio dan ketahanan sebagai bagian dari tugas mereka untuk menjaga tulang dan otot tetap kuat.
Setelah sekian lama meninggalkan Bumi, sistem kekebalan tubuh para astronot akan mengalami perubahan.
"Mereka harus kembali ke Bumi, jadi itu berarti semua kuman dan serangga kecil yang kita miliki," kata Dr. Mark Rosenberg, direktur program neurologi kedirgantaraan dan kinerja manusia di Universitas Kedokteran South Carolina, kepada TODAY.
"Sistem kekebalan tubuh mereka telah ditekan selama kurun waktu tertentu."
Imunosupresi selama penerbangan antariksa pertama kali diketahui selama misi Apollo pada tahun 1960-an dan "tetap menjadi risiko kesehatan utama bagi astronot," tulis para peneliti dalam laporan ilmiah yang diterbitkan di Nature.
Mata dan struktur otak astronot berubah di luar angkasa karena tanpa gravitasi, "cairan dalam tubuh bergeser ke atas ke kepala, yang dapat memberi tekanan pada mata dan menyebabkan masalah penglihatan," kata NASA.
Kondisi ini dikenal sebagai sindrom neuro-okular terkait penerbangan antariksa. Perubahan tersebut meliputi pembengkakan saraf optik, lipatan retina, perataan bagian belakang mata, dan penglihatan kabur. Beberapa perubahan mungkin bersifat permanen pada beberapa astronot.
Saat berada di luar angkasa, banyak astronot mengalami perubahan yang mirip dengan yang terjadi seiring bertambahnya usia, seperti pengerasan arteri dan penebalan dinding arteri. Selain itu, jantung berubah bentuk dan menjadi lebih bulat dalam gravitasi mikro, yang membuatnya bekerja kurang efisien, menurut sebuah penelitian terhadap 12 astronot.
Penerbangan luar angkasa juga dapat meningkatkan risiko fibrilasi atrium, masalah irama jantung, demikian temuan penelitian.
Analisis terpisah dari jaringan otot jantung manusia yang dikirim ke Stasiun Luar Angkasa Internasional menunjukkan gravitasi rendah melemahkan jaringan dan mengganggu ritme normalnya.
Saat astronot kembali ke Bumi dari luar angkasa, mereka tidak dapat langsung berjalan setelah mendarat. Hal ini disebabkan oleh perubahan sementara pada tubuh yang terjadi di luar angkasa.
"Banyak dari mereka tidak ingin dibawa keluar dengan tandu, tetapi mereka diberitahu bahwa mereka harus dibawa keluar," kata John DeWitt, direktur ilmu olahraga terapan di Rice University di Texas dan mantan ilmuwan senior di Johnson Space Center NASA, tempat ia mengembangkan metode untuk meningkatkan kesehatan astronot selama penerbangan antariksa, kepada Live Science.
