जेव्हा मी माझ्या कॉलनीच्या बाल्कनीत उभा राहून खाली पाहतो तेव्हा मला सर्वात जास्त चिडवणारी गोष्ट म्हणजे शांतता. तोच रस्ता, जिथे कधी कधी लहान मुलांच्या किंकाळ्या, हशा, धावत्या पावलांचा आवाज यायचा आणि “बाहेर आहे… बाहेर!” त्याचा प्रतिध्वनी ऐकू आला, आज तो विचित्रपणे शांत आहे. कधी कधी मला प्रश्न पडतो ती मुलं कुठे गेली आहेत जी शाळेतून थकून येऊनही दप्तर टाकून रस्त्यावर खेळायला पळत असत?
मला अजूनही आठवतं, शाळेतून घरी पोहोचताच आई एकच आवाज म्हणायची, “आधी कपडे बदल, हात-चेहरा धु, मग बाहेर जा.” पण आमचे लक्ष फक्त एकाच गोष्टीवर होते, 'जलद तळापर्यंत पोहोचणे.' गृहपाठ नंतरही होईल, पण उशीर झाला तर दुसरं कुणीतरी झोका घेईल, क्रिकेटचा संघ भरला की लंगड्या टांग्याचा खेळ सुरू होईल. तेव्हा थकवा शब्दकोषात नव्हता. सूर्यप्रकाश असो वा घाम, काही फरक पडला नाही.
पार्क आमच्यासाठी स्टेडियमपेक्षा कमी नव्हते. प्रथम पोहोचलेल्या मुलाला स्विंगचा ताबा मिळतो. बाकीची मुलं आपापल्या वळणाची वाट पाहत इकडे तिकडे पळत, स्लाइड्सवर चढत, झाडांच्या मागे लपून लपाछपी खेळत. स्विंग ही फक्त खेळण्याची गोष्ट नव्हती, ती विजयाची भावना होती “आज मी पहिला आलो!”
संध्याकाळपर्यंत रस्त्याचे क्रिकेटच्या मैदानात रुपांतर व्हायचे. विकेट्स विटांनी बनवल्या गेल्या आणि टेनिस बॉलने सामने सुरू झाले. प्रत्येक घराची भिंत एक सीमा आणि प्रत्येक खिडकी धोक्याची होती. अनेक वेळा जोरदार शॉट्स मारले जायचे आणि चेंडू खिडकीच्या काचेवर आदळायचा. मग सर्व मुले काही सेकंदांसाठी गायब होतात! खरडपट्टी काढायची, कधी कधी तक्रारीही घरी पोहोचायच्या, पण दुसऱ्या दिवशी पुन्हा तोच खेळ सुरू व्हायचा. रागही होता, कुरबुरीही होत्या, पण त्यात जीव होता.
आता तोच रस्ता संध्याकाळीही रिकामाच असतो. उद्यानात झूले रिकामेच झुलत राहतात. क्रिकेटच्या आवाजाऐवजी आता घराघरांतून मोबाईल गेमचे सूर ऐकू येतात. मुले बाहेर दिसत नाहीत कारण ती स्क्रीन समोर खोलीत बसलेली असतात. त्याची बोटे हलतात, पण पाय नाही.
माझ्या आजूबाजूच्या मुलांमध्ये झालेला हा बदल मी स्पष्टपणे पाहिला आहे. शाळेतून आल्यावर सगळ्यात पहिली गरज असते ती तुमचा मोबाईल, पाणी नाही. जेवताना व्हिडिओ, झोपायच्या आधी गेम आणि मोकळ्या वेळेत सोशल मीडिया. हळूहळू बाहेर खेळण्याची सवय संपली. मित्रांच्या भेटीगाठी कमी झाल्या. आता मैत्रीही ऑनलाइन, खेळही ऑनलाइन आणि हसणंही ऑनलाइन. पण पडद्यावरचा हशा रस्त्यावर गुंजणाऱ्या हास्यासारखा नव्हता.
मोबाईलने मुलांचा वेळ तर हिरावून घेतलाच पण त्यांचे बालपणही हिरावून घेतले. ते मातीपासून दूर, सूर्यप्रकाशापासून दूर, खऱ्या मैत्रीपासून दूर गेले. त्यांना सुरक्षित ठेवण्यासाठी आम्ही त्यांना घरातच ठेवले, पण नकळत त्यांना पडद्याच्या दुनियेत कैद केले. कधी कधी मी एखादे लहान मूल सायकल चालवताना किंवा पार्कमध्ये पळताना पाहतो तेव्हा मला आनंद होतो. उशीर झालेला नाही असे दिसते. आम्ही इच्छित असल्यास, आम्ही मुलांना रस्त्यावर, उद्याने, चिखल आणि वास्तविक खेळांमध्ये परत येऊ शकतो. मोबाइल महत्त्वाचा आहे, पण त्यापेक्षा बालपण महत्त्वाचे आहे.
