बर्मिंगहॅम, 7 मार्च. भारताचा दिग्गज शटलर लक्ष्य सेनची प्रतिष्ठित ऑल इंग्लंड ओपन बॅडमिंटन चॅम्पियनशिपमधील मोहीम शनिवारी थांबली कारण त्याला पायाच्या स्नायूला दुखापत झाली; कॅनेडियन खेळाडूने व्हिक्टर लाइवर कठीण विजय मिळवून दुसऱ्यांदा BWF सुपर 1000 स्पर्धेच्या पुरुष एकेरीच्या अंतिम फेरीत पोहोचण्यासाठी ताण आणि फोडांचा सामना केला.

खरे सांगायचे तर, BWF जागतिक क्रमवारीत 12व्या क्रमांकावर असलेल्या 24 वर्षीय लक्ष्यसाठी हा त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम सामना ठरला. युटिलिटा अरेनाच्या कोर्ट नंबर एकवर खेळल्या गेलेल्या दिवसाच्या चौथ्या सामन्यात त्याने 21 वर्षीय व्हिक्टरवर एक तास 37 मिनिटांच्या लढाईनंतर 21-16, 18-21, 21-15 असा विजय मिळवला, गेल्या वर्षी पॅरिस येथे झालेल्या जागतिक स्पर्धेत कांस्यपदक जिंकले होते.

इतिहास रचण्यापासून एक पाऊल दूर ध्येय ठेवा

अल्मोडा येथील रहिवासी लक्ष्याची ही दुसरी फायनल असेल जो येथे तीन वर्षातील दुसरा उपांत्य सामना खेळण्यासाठी येत आहे आणि एकूण तिसरा सामना खेळणार आहे. 2022 मध्ये, तो उपविजेता होता, अंतिम फेरीत डेनिस स्टार व्हिक्टर एक्सेलसेनकडून पराभूत झाला. अशाप्रकारे पाहता, तो बर्मिंगहॅममध्ये इतिहास रचण्यापासून एक पाऊल दूर आहे. आता रविवारी अंतिम फेरीत लक्ष्यचा सामना जागतिक क्रमवारीत ११व्या क्रमांकावर असलेल्या चायनीज तैपेईच्या लिन चुन-यीशी होणार आहे.

बर्मिंगहॅममध्ये 25 वर्षांपासून भारत एकेरीच्या विजेतेपदाची वाट पाहत आहे

खरे तर, या मोठ्या विजेतेपदासाठी भारताची २५ वर्षांची प्रतीक्षा संपवण्यापासून लक्ष्य आता फक्त एक विजय दूर आहे. भारतासाठी प्रकाश पदुकोण (1980) आणि पुलेला गोपीचंद (2001) हे एकमेव खेळाडू आहेत ज्यांनी ऑल इंग्लंड ओपनचे विजेतेपद जिंकले आहे. त्याच्याशिवाय केवळ प्रकाश नाथ (1947) आणि सायना नेहवाल (2015) उपविजेते बनून याच्या जवळ आले.

सामना नुकताच सुरु झाला आहे 52 रॅलीतून गोळी झाडली

पाहिले तर लक्ष्यने जबरदस्त मानसिक ताकद, मजबूत बचाव आणि अचूक स्ट्रोकप्ले दाखवले. त्याने खडतर रॅलींमध्ये 86 शॉट्स घेतले. सामन्याची सुरुवातच 52 शॉट्सच्या रॅलीने झाली. दोन्ही शटलर्स 3-3 आणि 4-4 ने बरोबरीत होते आणि एकमेकांचा बचाव भेदत होते.

जागतिक क्रमवारीत 16 व्या क्रमांकावर असलेल्या लायच्या उंच 'टॉस' शॉटने अनेक वेळा लक्ष्य गाठले, परंतु भारतीय खेळाडूने आपल्या चांगल्या स्ट्रोकप्लेवर अवलंबून राहून गुणसंख्या 8-8 अशी ठेवली. त्यानंतर लक्ष्याने 10-8 अशी आघाडी घेतली, पण लायने सरळ स्मॅश आणि सुरेख नेट शॉट मारून पुन्हा स्कोअर बरोबरीत आणला.

लक्ष्यने फोरहँड ड्राईव्हच्या जोरावर ब्रेकमध्ये एका गुणाची किंचित आघाडी घेतली. त्यानंतर त्याने अनेक अचूक स्मॅश आणि निव्वळ खेळ करत 18-16 अशी आघाडी घेतली. लायने लांबलचक फटका मारल्याने आणि एक शॉट चुकल्याने लक्ष्यने लवकरच चार गेम पॉइंट आणि आक्रमक स्ट्रोकची मालिका मिळवून पहिला गेम जिंकला.

लक्ष्याला दुसऱ्या गेममध्ये पायाच्या अल्सरवर उपचार घ्यावे लागले

दुसऱ्या गेमची सुरुवातही बरोबरीत झाली, पण लक्ष्य 3-4 असा पिछाडीवर होता, तेव्हा त्याच्या पायाच्या अल्सरवर उपचार करण्यासाठी त्याला काही काळ कोर्ट सोडावे लागले. जेव्हा खेळ पुन्हा सुरू झाला तेव्हा लायने उत्कृष्ट बचावाच्या जोरावर 9-4 अशी आघाडी घेतली, ज्यामध्ये 59 शॉट्सच्या शानदार रॅलीचा समावेश होता. लक्ष्याने ड्रॉप शॉट्स, अचूक बॅकलाइन पुश आणि चोख नेट प्लेद्वारे हळूहळू पुनरागमन केले. पण लायने ब्रेकपर्यंत चार गुणांची आघाडी कायम ठेवली.

भारतीय खेळाडूने अचूक बॅकलाइन रिटर्नसह 16-16 अशी बरोबरी साधली. पण कॅनडाच्या खेळाडूने संयम राखला आणि पुन्हा 18-16 अशी आघाडी घेतली. त्यानंतर त्यांनी दोन गेम पॉइंट मिळवले आणि लक्ष्य विस्तृत परतल्यावर दुसरा गेम जिंकून 1-1 अशी बरोबरी साधली.

अंतिम सामन्यात ८६ शॉट्सची दमछाक करणारी रॅली पाहायला मिळाली

निर्णायक गेममध्ये लक्ष्यने सुरुवातीला 4-2 अशी आघाडी घेतली. डाईव्ह दरम्यान बोटाला दुखापत झाल्यानंतर लाइने वैद्यकीय टाइमआउट घेतला. त्यानंतर कॅनडाच्या खेळाडूने 4-4 अशी बरोबरी साधली. पण 86-शॉट्सच्या दमदार रॅलीच्या शेवटी गती सेट झाली, शटलने लबाडीला मारल्याचा निर्णय दिल्यानंतर चेअर अंपायरने लक्ष्य दिले.

स्नायूंच्या उपचारामुळे तो उशीरा कोर्टात परतला आणि त्याला पिवळे कार्ड पाहावे लागले.

लईच्या चेहऱ्यावर थकवा दिसू लागल्याने लक्ष्याने हळूहळू पुढाकार घेतला. भारतीय खेळाडूने 9-6 अशी आघाडी घेतली. दमदार स्मॅश आणि नेटच्या धारदार शॉटने त्याला ब्रेकमध्ये 11-7 अशी आघाडी मिळवून दिली. ब्रेक दरम्यान लक्ष्यने त्याच्या मांडीच्या स्नायूंवर उपचार केले आणि नंतर उशिरा कोर्टात परतल्यामुळे त्याला पिवळे कार्ड दाखवण्यात आले.

हॅमस्ट्रिंगला दुखापत असूनही, लायचा परतीचा शॉट वाईड गेला तेव्हा लक्ष्यने 15-9 अशी आघाडी घेतली. सामना एक तास आणि 30 मिनिटांचा पार करत असताना, चुका वाढू लागल्या आणि लायने 14-16 अशी आघाडी कमी केली.

दमदार स्मॅशसह संस्मरणीय विजय मिळवला.

पण भारतीय खेळाडूने पुन्हा उत्साह दाखवत स्मॅश मारत स्कोअर १७-१४ असा केला. त्यानंतर लायने वाईड शॉट मारला तेव्हा आघाडी 18-15 अशी झाली. शानदार स्मॅशनंतर लक्ष्य विजयापासून फक्त दोन गुण दूर होता आणि लायच्या निव्वळ चुकीमुळे भारताला पाच मॅच पॉइंट मिळाले. त्याने आणखी एका दमदार स्मॅशसह संस्मरणीय विजयावर शिक्कामोर्तब केले.

'आता मी फायनलची वाट पाहत आहे'

पहिल्या फेरीत पहिल्या फेरीत गतविजेत्या शी युकी आणि उपांत्यपूर्व फेरीत सहाव्या मानांकित ली शी फेंगच्या रूपाने दोन चिनी स्टार्सना चकित करणाऱ्या लक्ष्यने व्हिक्टरला पराभूत केल्यानंतर सांगितले की, 'मी एकावेळी एकच गुण मिळवत होतो आणि तिसरा सेट सुरू करताच मला माझ्या पायाच्या स्नायूंमध्ये थोडासा ताण जाणवत होता. मला माहित नव्हते की मी संपूर्ण सामना खेळू शकेन की नाही. मी फक्त प्रत्येक बिंदूसाठी लढण्याचा प्रयत्न करत होतो. आणि भविष्याचा फारसा विचार केला नाही.

लक्ष्य म्हणाला, 'मला वाटतं की रॅली संपवण्यासाठी पहिल्या काही शॉट्समध्ये स्मॅशचा वापर करायचा आणि रॅलीला जास्त वेळ जाऊ द्यायचा नाही कारण तो खूप संतुलित खेळत होता. शेवटी आम्ही दोघेही खूप थकलो होतो, पण मला वाटते की शेवटी मी वेग थोडा वाढवणे आवश्यक होते. फायनलबाबत लक्ष्य म्हणाला, 'आता मी उद्याच्या सामन्याची वाट पाहत आहे. एक दिवस मी विश्रांती घेईन आणि आणखी मजबूत परत येईन.