BOLASPORT.COM – Pelatih Timnas Italia, Gennaro Gattuso, menyebut duel kontra Irlandia Utara di play-off Piala Dunia 2026 sebagai laga terpenting dalam kariernya.

Gli Azzurri dijadwalkan akan menjamu tim nasional berjulukan Norn Iron itu di Stadion Atleti Azzurri d'Italia, Bergamo, pada Jumat (27/3/2026) pukul 02.45 WIB.

Pertandingan ini menjadi jalan pembuka bagi Timnas Italia dalam misinya untuk kembali beraksi di panggung dunia.

Kampiun Piala Dunia empat kali itu sudah lama absen dari panggung dunia. Tercatat terakhir kali mereka tampil di ajang tersebut pada 2014.

Sejak saat itu, langkah La Nazionale untuk beraksi di panggung dunia selalu terhenti di babak kualifikasi, tepatnya di babak play-off.

Tercatat mereka terhenti di play-off Piala Dunia edisi 2018 kontra Swedia dan play-off Piala Dunia 2022 kontra Makedonia Utara.

Berkaca dari pengalaman buruk di masa silam, Timnas Italia tak ingin mengulangi kesalahan yang sama dengan terhenti di play-off Piala Dunia 2026.

Tak ayal hal ini menjadi beban besar bagi pelatihnya, Gennaro Gattuso, yang baru ditunjuk menjadi pelatih pada Juni 2025.

Saking besarnya beban itu, Gattuso menyebut duel melawan Irlandia Utara ini sebagai laga terpenting sepanjang kariernya.

Padahal Gattuso sendiri telah merasakan banyak laga-laga penting dalam kariernya sebagai pemain dan pelatih.

Tetapi baginya partai lawan tim sekelas Irlandia Utara menjadi laga terpenting baginya karena bebas besar untuk membawa Italia lolos Piala Dunia 2026.

"Sejak hari pertama, selama tujuh bulan terakhir, saya terus mendengar orang-orang meminta saya untuk membawa kita ke Piala Dunia," kata Gattuso, dinukil dari Sportitalia.

"Saya merasa ini adalah pertandingan terpenting dalam karier saya, meskipun saya sudah cukup lama melatih."

"Saya sudah mempersiapkan diri, saya tidak memikirkan hal-hal yang mungkin salah. Saya ingin berpikir positif, besar, lalu kita lihat saja besok," lanjutnya.

Dengan beban besar tersebut, Gattuso lantas meminta Matteo Retegui dkk. untuk tetap tenang melawan Irlandia Utara.

Eks pelatih Napoli itu memperingatkan anak asuhnya agar tak melihat kegagalan di masa lalu dan fokus di pertandingan ini.

"Ini (masa lalu) adalah dua kekecewaan besar. Tetapi hari ini tidak ada waktu untuk membicarakan masa lalu," tambahnya.

"Kami harus lolos ke Piala Dunia ini karena ini sangat penting bagi kami," pungkas pelatih berusia 48 tahun tersebut.

Jelang laga play-off Piala Dunia 2026, Italia berada dalam kondisi siap tempur seiring pulihnya beberapa pemain pilar.

Gattuso menyebut Gianluca Mancini, Matteo Politano, dan Riccardo Calafiori dalam kondisi terbaik dan siap diturunkan.

Sementara itu hanya ada dua pemain yang diragukan tampil pada laga nanti, yakni Gianluca Scamacca dan Alessandro Bastoni.

Nama terakhir akan dievaluasi di sesi latihan terakhir sebelum diputuskan akan dimainkan atau tidak melawan Irlandia Utara.