BOLASPORT.COM – Pelatih Irlandia Utara, Michael O’Neill, tak gentar dengan kualitas individu pemain Timnas Italia jelang play-off Piala Dunia 2026.

Gli Azzurri dijadwalkan akan menjamu tim nasional berjulukan Norn Iron itu di Stadion Atleti Azzurri d'Italia, Bergamo, pada Jumat (27/3/2026) pukul 02.45 WIB.

Jelang duel tersebut pelatih Irlandia Utara, Michael O’Neill, mengaku percaya diri saat menghadapi Timnas Italia.

Pasalnya, timnya akan tampil tanpa beban karena status underdog yang dimilikinya, imbas perbedaan status antara kedua tim.

"Kami percaya diri. Kami telah melakukan yang terbaik untuk mencapai titik ini," kata O'Neill, dinukil BolaSport.com dari Tuttomercato.

"Saya sangat bangga dengan para pemain; kami mengalami beberapa kesulitan di babak grup, tetapi mereka tahu apa yang dipertaruhkan."

"Kami adalah tim nasional kecil, sementara Italia adalah tim besar. Kami di sini dengan perasaan tenang," lanjutnya.

O’Neill lantas menambahkan dirinya tak takut dengan kualitas individu yang dimiliki oleh Timnas Italia.

Itu lantaran mereka tak lagi punya pemain sekaliber Alessandro Del Piero dan Francesco Totti di skuadnya saat ini.

Meski tak takut dengan kualitas individu lawan, O’Neill justru ngeri dengan kolektivitas yang dimiliki oleh Italia.

Bagi pelatih berusia 56 tahun itu, kolektivitas Gli Azzurri ini bisa menyulitkan anak asuhnya pada pertandingan nanti.

Apalagi Timnas Italia punya barisan gelandang top yang menurutnya menjadi sumber kekuatan Gattuso.

Kemudian kekuatan di lini tengah itu dibarengi lini serang menakutkan yang bisa menjadi momok bagi timnya.

Selain itu, para pemain La Nazionale juga berstatus pemain dengan jam terbang mumpuni di level teratas.

"Saya rasa tidak ada pemain individu yang kami takuti. Kami tahu mereka memiliki banyak pemain yang bisa mereka gunakan," paparnya.

"Namun, tim ini tidak memiliki Del Piero atau Totti. Kekuatan tim Italia ini terletak pada kekompakan tim, bukan pada individu-individunya."

"Kami menyadari kekuatan lini tengah Italia dengan (Sandro) Tonali, (Manuel) Locatelli, dan (Nicolo) Barella. Lalu ada (Francesco Pio) Esposito dan (Matteo) Retegui."

"Kami menghormati tim tersebut. Mereka memiliki pemain yang bermain di level tinggi," pungkasnya.

Sementara itu, Gennaro Gattuso berada dalam tekanan besar untuk bisa membawa Timnas Italia lolos ke Piala Dunia 2026.

Akibat dari tekanan tersebut, dirinya menganggap duel melawan Irlandia Utara sebagai laga terpenting sepanjang kariernya.

"Sejak hari pertama, selama tujuh bulan terakhir, saya terus mendengar orang-orang meminta saya untuk membawa kita ke Piala Dunia," kata Gattuso, dinukil dari Sport Italia.

"Saya merasa ini adalah pertandingan terpenting dalam karier saya, meskipun saya sudah cukup lama melatih."

"Saya sudah mempersiapkan diri, saya tidak memikirkan hal-hal yang mungkin salah. Saya ingin berpikir positif, besar, lalu kita lihat saja besok," lanjutnya.