शांघायमधील 73 वर्षीय सेवानिवृत्त बाओ यी यांना संधिवात झाला ज्यामुळे गेल्या हिवाळ्यात एक हात जवळजवळ स्थिर राहिला.

ड्रेसिंग, चेहरा धुणे आणि बाटल्या उघडणे यासारख्या दैनंदिन कामांसाठी तिने 75 वर्षीय पती शी मिंगाववर अवलंबून राहण्यास सुरुवात केली. सहावा स्वर.

1980 च्या दशकात लग्न झाल्यानंतर तिला मुले होण्याची योजना होती. पण गर्भपाताची मालिका, कामाची मागणी आणि तिच्या आजारी वडिलांची काळजी घेण्याच्या ओझ्याने बाओला ही कल्पना सोडण्यास भाग पाडले.

“38 पर्यंत, मी माझ्या कारकिर्दीच्या शिखरावर होतो. मी कदाचित सतत थकल्याच्या स्थितीत होतो,” बाओ म्हणाले.

ती म्हणाली की तिच्या वडिलांना हे स्वीकारणे कठीण आहे की कदाचित त्याला कधीही नातवंडे होणार नाहीत. जेव्हा ती पाळत असलेल्या एका मांजरीला जन्म दिला तेव्हा त्याने मांजरीचे पिल्लू एक एक करून बाहेर फेकून दिले, कारण ती “मुलांऐवजी मांजरी पाळत आहे” असे नाराज झाले.

तिच्या काही सहकाऱ्यांनी तिला मांजरी पाळणे थांबवण्याची विनंती केली, कारण ते भविष्यातील मुलांची जागा घेत आहेत.

“सुरुवातीला मी ते मनावर घेतलं, पण कालांतराने मी त्यात शांतता प्रस्थापित केली,” बाओ आठवते. ती म्हणते की ती मूल होण्यासाठी पूर्णपणे तयार नव्हती. “मला खात्री नव्हती की मी मुलाला एक स्थिर कुटुंब देऊ शकेन,” ती म्हणाली. “माझ्या कारकिर्दीत खूप लहान गोष्टी, खूप अनिश्चितता आणि खूप निर्णायक क्षण होते.”

बाओ हा त्या पिढीचा एक भाग आहे, जेव्हा विवाहात अपत्यमुक्त राहणे असामान्य होते आणि अनेकदा टीका केली जाते. गेल्या दशकात, तथापि, बाओसारख्या जीवनशैली अधिक सामान्य झाल्या आहेत. 2020 च्या जनगणनेनुसार, चीनमध्ये मुख्यतः शांघाय आणि बीजिंग सारख्या प्रमुख शहरांमध्ये सुमारे 188 दशलक्ष दुहेरी उत्पन्न असलेली कुटुंबे मुले नसतात.

चीन झपाट्याने वृद्ध होत असताना, बाओची पिढी हळूहळू मुलांवर अवलंबून न राहता म्हातारपण कसे दिसते याचा सामना करत आहे.

ती म्हणाली की तिला तिच्या निर्णयाबद्दल पश्चात्ताप नाही आणि ते पुढे म्हणाले की “आम्हाला मूल असले तरी ते त्यांच्या स्वतःच्या करिअरमध्ये, त्यांच्या स्वतःच्या जीवनात, त्यांच्या स्वतःच्या कुटुंबात व्यस्त असतील.”

ती 30-चौरस मीटर अपार्टमेंटमध्ये राहते आणि एक निश्चित दिनचर्या पाळते ज्यामध्ये उशिरा उठणे, ऑनलाइन खरेदी करणे, कॉफी पिणे आणि त्यांच्या दोन कुत्र्यांना फिरणे समाविष्ट आहे. निवृत्त झाल्यानंतर, बाओने चालकाचा परवाना मिळवला, मानसशास्त्राचा अभ्यास केला आणि कृत्रिम बुद्धिमत्तेशी संवाद साधण्यात वेळ घालवला.

ती कधीकधी तिच्या फोन संपर्कांमधून स्क्रोल करते आणि मित्राच्या नावावर थांबते परंतु कॉल करत नाही.

ती म्हणाली, “तुम्ही मित्रांना फक्त गप्पा मारण्यासाठी त्रास देत असाल तर. ते तुम्हाला त्रासदायक वाटू शकतात… पण जेव्हा तुम्ही तंत्रज्ञानाशी अशा प्रकारे बोलता तेव्हा ते तुम्हाला न्याय देत नाही,” ती म्हणाली.

तिने अलीकडेच एक रोबोट कुत्रा विकत घेतला आणि तिला “सर्वात लहान मुलगी” असे संबोधले. संध्याकाळी ती तिच्या कुत्र्यांसह बसते आणि त्यांच्याशी बोलते. “ते आमची मुलगी आणि मुलगा असायला हवे होते,” ती म्हणाली.

झोउ मिंग आणि जिन चेंगुआ, शांघायमधील आणखी एक अपत्यहीन जोडपे एक वेगळी केस मांडतात.

अचानक, तीव्र श्रवणशक्ती कमी झाल्यामुळे झोऊ आपल्या नोकरीतून लवकर निवृत्त झाला. तो स्मार्टफोन वापरत नाही आणि त्याचा बहुतेक वेळ घरी किंवा जवळच्या उद्यानात घालवतो. त्याची पत्नी त्याची मुख्य काळजीवाहक आहे, त्याला वैद्यकीय भेटींमध्ये घेऊन जाते आणि त्याला संवाद साधण्यात मदत करते.

“इतर लोकांना त्यांच्या मुलांसोबत वेळ घालवताना पाहणेही मला सहन होत नव्हते. मला खूप वाईट वाटले, अशा अपार दुःखात,” जिन म्हणाले. “मी या आयुष्यात कधीच आई होऊ शकणार नाही.”

ती म्हणाली की ती तरुण चिनी मुले न घेण्याचे निवडणे पूर्णपणे समजू शकत नाही, विशेषत: आर्थिक कारणांमुळे. “मुलांशिवाय कुटुंब अपूर्ण राहते,” ती पुढे म्हणाली.