Kebangkitan kembali Casemiro di Manchester United musim ini benar-benar luar biasa.

Dua tahun lalu, pundit Jamie Carragher sempat melontarkan kritik keras kepada Casemiro setelah penampilannya yang buruk melawan Crystal Palace, bahkan menyarankan agar sang gelandang ‘pensiun sebelum sepak bola meninggalkannya’. Kini, Casemiro benar-benar menutup kariernya di Old Trafford dengan cara yang elegan seiring berakhirnya kontraknya.

Kembalinya performa terbaik Casemiro menjadi faktor kunci bagi Manchester United musim ini. Ia membawa tim yang musim lalu finis di posisi ke-15 naik ke peringkat ketiga dan memastikan tiket ke Liga Champions. Di bawah arahan pelatih baru Michael Carrick, kontribusi Casemiro juga telah mengubah pandangan para penggemar dan bahkan situs taruhan olahraga terhadap potensi tim ini.

Namun, hal itu meninggalkan persoalan besar bagi United: dengan kepergian Casemiro, siapa yang akan menggantikannya?

Paruh kedua musim ini memperlihatkan Casemiro membentuk duet lini tengah yang solid bersama Kobbie Mainoo. Di bawah asuhan pelatih sebelumnya, Ruben Amorim, Mainoo jarang mendapat kesempatan bermain. Namun, Carrick memberinya kepercayaan baru, dan kolaborasinya dengan Casemiro membuat performa Mainoo meningkat pesat.

Tanpa partner yang efektif di lini tengah, pengaruh Mainoo bisa menurun drastis. Meski Mainoo merupakan pemain yang sangat berbakat, kelemahannya akan terlihat jika ia harus menanggung tanggung jawab defensif yang lebih besar. Karena itu, musim depan Mainoo membutuhkan pasangan gelandang berkualitas tinggi agar bisa tampil maksimal. Dengan Casemiro hengkang, United harus mendatangkan pengganti yang sepadan.

Casemiro juga memberikan kontribusi besar dalam serangan, terutama lewat ancamannya dari bola mati. Musim ini ia mencetak sembilan gol—jumlah terbanyak sepanjang kariernya—dan delapan di antaranya berasal dari situasi bola mati. Ancaman Casemiro dalam situasi tendangan sudut dan tendangan bebas sama pentingnya dengan kontribusinya di sektor pertahanan, dan akan sulit untuk digantikan.

Jelas bahwa United harus bergerak di bursa transfer untuk mencari pengganti Casemiro. Manuel Ugarte kembali tampil di bawah ekspektasi musim ini dan tidak mampu menyamai kemampuan Casemiro.

Beberapa nama gelandang telah dikaitkan dengan United, meski semuanya memiliki banderol tinggi. Nottingham Forest memiliki Elliot Anderson yang menjadi salah satu target utama United. Namun, harganya diperkirakan mencapai sekitar £100 juta, dan ia juga sedang diminati oleh Manchester City yang tampaknya berada di posisi terdepan untuk merekrutnya.

Carlos Baleba, yang musim panas lalu sempat dikaitkan dengan United sebelum akhirnya bertahan di Brighton, kembali masuk radar klub. Rumor menyebutkan bahwa United akan mencoba mendatangkannya kembali musim panas ini, dengan harapan bisa mendapatkan harga yang lebih rendah.

Selain itu, United juga dikaitkan dengan beberapa bintang Liga Premier lainnya, seperti Adam Wharton dan Sandro Tonali, serta gelandang Atalanta, Ederson. Siapa pun yang akhirnya direkrut United, klub harus berinvestasi besar, karena menggantikan kemampuan, etos kerja, dan semangat Casemiro jelas tidak akan murah.