Fase liga Liga Champions berakhir dengan kekacauan yang sudah bisa diduga pada hari Rabu, ketika seluruh pertandingan pekan kedelapan dimulai secara bersamaan. Hasilnya adalah banyak perubahan posisi selama lebih dari 90 menit yang penuh kegilaan, namun momen paling menonjol tentu saja adalah gol sundulan di detik terakhir dari Anatoliy Trubin yang menjaga Benfica tetap bertahan di kompetisi ini.

Drama juga terjadi di Bilbao, ketika Sporting CP mencetak gol di menit ke-94 untuk mengamankan tempat mengejutkan di babak 16 besar. Di saat yang sama, Bodo/Glimt menciptakan kejutan luar biasa dengan menundukkan Atletico Madrid di Metropolitano, Club Brugge menyingkirkan Marseille, dan Qarabag lolos ke babak play-off meski dibantai Liverpool 6-0, yang finis di posisi ketiga.

Beberapa tim besar lain seperti Barcelona, Chelsea, dan Manchester City juga melaju langsung ke babak 16 besar, sementara Arsenal memuncaki klasemen dengan catatan sempurna delapan kemenangan dari delapan pertandingan setelah menundukkan Kairat Almaty dengan tim pelapis yang tetap tangguh.

Jadi, siapa saja pemenang dan pecundang terbesar dari fase liga yang berlangsung selama empat bulan dan melibatkan 144 pertandingan ini? Berikut ulasan lengkapnya...

PEMENANG: Arsenal

Seperti yang Liverpool tahu betul, memuncaki fase liga tidak menjamin jalan mudah menuju final. The Reds musim lalu harus menghadapi Paris Saint-Germain di babak 16 besar, dan sisanya adalah sejarah. Namun, Arsenal tetap pantas berbangga karena kali ini finis di posisi pertama — dan dengan rekor 100 persen kemenangan.

Keuntungannya jelas. Pertama, mereka terhindar dari babak play-off, yang berarti dua pertandingan lebih sedikit bagi skuad Mikel Arteta yang tengah memburu empat gelar. Kedua, The Gunners, berbeda dengan Liverpool, tidak akan menghadapi calon juara di babak 16 besar, dengan Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Atalanta, dan Olympiakos sebagai calon lawan mereka.

Yang paling penting, perubahan kecil namun signifikan dalam aturan Liga Champions musim ini membuat dua unggulan teratas akan bermain di kandang sendiri pada leg kedua setiap laga sistem gugur — keuntungan besar dalam pertandingan yang bisa berlanjut ke perpanjangan waktu atau adu penalti.

Arsenal memang baru saja kalah di Emirates untuk pertama kalinya musim ini dari Manchester United, dan masih ada kekhawatiran soal kekuatan mental serta ketergantungan pada bola mati. Namun, seperti yang ditunjukkan fase liga, klub asal London Utara ini memiliki skuad paling dalam di dunia saat ini, dan format sistem gugur musim ini tampak ideal bagi unggulan nomor satu untuk melangkah ke final — peluang terbaik bagi tim yang belum pernah mengangkat trofi ini.

PEMENANG: Sporting CP

Setelah kemenangan mengejutkan atas Paris Saint-Germain pekan lalu, pelatih Sporting CP Rui Borges berkata, “Saya tidak punya kata-kata untuk menggambarkan kelompok ini dan para pemain ini, yang pantas mendapatkan kemenangan ini dan tempat dalam sejarah klub.”

Jika ada keraguan sebelumnya, kini semuanya sirna — terutama setelah tim asal Portugal itu menindaklanjutinya dengan kemenangan atas Athletic Club di Bilbao untuk lolos langsung ke babak 16 besar.

Borges sebelumnya menargetkan hanya mencapai babak play-off. Namun seperti saat melawan PSG, Sporting menunjukkan semangat pantang menyerah dengan mencetak gol kemenangan di menit akhir di San Mames, mengamankan posisi delapan besar “bersama beberapa tim terbaik dunia.”

“Berada di sana,” tambah Borges, “membawa kebanggaan besar bagi klub — dan juga negara.”

PECUNDANG: Villarreal

Empat tim tersingkir bahkan sebelum pertandingan terakhir dimainkan: Kairat Almaty, Eintracht Frankfurt, Slavia Praha, dan Villarreal. Yang terakhir paling mengejutkan — karena Villarreal justru tampil baik di La Liga musim ini, berada di peringkat keempat hanya tiga poin di belakang Atletico Madrid dengan satu laga tersisa.

Namun, meski tampil cukup solid, Villarreal gagal menampilkan performa domestik mereka di Eropa. Para pemain akhirnya merasa seperti terjebak dalam “Groundhog Day” versi sepak bola mereka sendiri.

“Saya harus mengatakan hal yang sama sejak Liga Champions dimulai,” ujar gelandang Santi Comesana setelah kekalahan 2-1 dari Ajax minggu lalu yang mengakhiri harapan Villarreal. “Kami tidak layak kalah, tapi kami tetap kalah. Kami punya peluang tapi gagal memanfaatkannya, dan mereka menghukum kami dengan sedikit peluang. Ini sangat berat karena saya tidak merasa kami pantas tersingkir seperti ini.”

Pelatih Marcelino menambahkan, “Dalam kompetisi ini, kamu harus tajam di kedua sisi lapangan.” Villarreal gagal di kedua aspek itu — dan itulah sebabnya salah satu tim terbaik Spanyol sudah angkat koper dari Eropa di akhir Januari.

PEMENANG: Qarabag

Jujur saja, sebelum fase liga dimulai, banyak yang mengira Qarabag adalah tim terlemah di turnamen ini. Sulit membayangkan tim yang finis terakhir di Liga Europa musim lalu bisa bersaing dengan elit Eropa. Namun, mereka justru membuktikan semua orang salah.

Kampanye Qarabag benar-benar luar biasa dari awal hingga akhir. Tim asuhan Gurban Gurbanov mengejutkan Benfica di Estadio da Luz pada laga pertama, lalu memastikan lolos ke play-off di Anfield meski kalah 6-0 dari Liverpool.

Hasil telak itu tak mengurangi pencapaian Qarabag. “Melihat kembali perjalanan delapan laga kami, kami telah melewati banyak rintangan,” kata Gurbanov.

Kemenangan dramatis atas Eintracht Frankfurt di laga ketujuh menjadi penentu, saat klub asal Azerbaijan bangkit dari ketertinggalan 2-1 dalam 10 menit terakhir dan mencetak gol kemenangan di detik akhir — memicu selebrasi liar di Baku dan membuat pelatih serta pemain meneteskan air mata.

Laga itu menjadi pengingat indah bahwa sepak bola masih penuh kejutan, bahkan di era dominasi tim-tim elit.

PECUNDANG: Paris Saint-Germain

Paris Saint-Germain memang lolos dari babak play-off musim lalu sebelum akhirnya menjuarai Liga Champions, jadi Vitinha tak terlalu khawatir gagal lolos otomatis kali ini.

“Kami tidak perlu terlalu memikirkannya,” katanya usai hasil imbang 1-1 dengan Newcastle. “Situasinya sama seperti tahun lalu, dan pada akhirnya, semuanya berubah dan bola mulai masuk.”

Namun kenyataannya tidak seindah itu. Musim lalu, PSG bangkit lewat tiga kemenangan beruntun di akhir fase liga, termasuk kemenangan besar atas Manchester City. Kali ini, performa mereka justru menurun, gagal menang dalam tiga laga terakhir dan kehilangan posisi delapan besar. Dengan Luis Enrique di kursi pelatih dan deretan pemain muda berbakat, PSG membutuhkan peningkatan besar — terutama karena mereka juga kesulitan di Ligue 1 musim ini.

PEMENANG: 'The Special One'

Pada 5 November, di pertengahan fase liga, Benfica berada di posisi kedua terbawah dengan nol poin dari empat laga. Saat itu Jose Mourinho ditanya apakah timnya masih punya peluang lolos. Ia menjawab tegas, “Tidak ada yang bisa meyakinkan saya bahwa kami sudah tersingkir.”

Benfica kemudian memenangkan tiga dari empat laga terakhir dan lolos dengan cara paling dramatis — lewat sundulan gol di detik terakhir dari kiper Anatoliy Trubin yang membawa kemenangan 4-2 atas Real Madrid dan menempatkan mereka di posisi ke-24, unggul selisih gol.

Kemenangan ini sangat memuaskan bagi Mourinho, bukan hanya karena melawan mantan klubnya, tetapi juga sebagai pembuktian setelah dipecat Fenerbahce pada Agustus lalu. Kini, ia membawa Benfica ke babak play-off. ‘The Special One’ masih membuktikan keajaibannya.

PECUNDANG: Antonio Conte

Antonio Conte memuji semangat Napoli meski kalah 3-2 dari Chelsea yang mengakhiri harapan mereka di Liga Champions. “Dengan 13 pemain absen, kami tetap berani dan agresif,” ujarnya. “Itulah yang membawa kami meraih Scudetto dan Supercoppa. Dengan skuad lengkap, kami bisa lebih baik.”

Namun, kembali muncul pertanyaan tentang gaya intens Conte yang sulit bertahan lama. Meski dikenal sebagai pelatih yang mampu membangkitkan tim dalam situasi krisis, catatan Eropanya buruk: enam kampanye Liga Champions, tiga berakhir di fase grup, hanya satu mencapai perempat final.

Kali ini, Napoli tersingkir setelah gagal mempertahankan keunggulan 1-0 atas Kopenhagen yang bermain dengan 10 orang. Hasil itu menjadi noda besar bagi reputasi Conte dan filosofi sepak bolanya.

PEMENANG: Pelatih Liga Inggris yang Tertekan

Arne Slot dan Thomas Frank mungkin sudah kehilangan pekerjaan jika bukan karena Liga Champions. Slot, yang memenangkan Premier League musim lalu bersama Liverpool, kini berada di bawah tekanan besar karena performa buruk di liga domestik. Frank pun menghadapi tekanan serupa dengan Tottenham yang kini berada di posisi ke-14.

Namun, di Eropa, keduanya menemukan pelipur lara. Meski dilanda krisis cedera di lini belakang, Liverpool asuhan Slot finis ketiga, satu posisi di atas Spurs asuhan Frank, yang menurut gelandang Archie Gray, “seperti tim yang berbeda di Eropa.”

Kini, keduanya berpeluang tetap bertahan sampai babak 16 besar dimulai — sesuatu yang sulit dibayangkan sepekan lalu.

PECUNDANG: Real Madrid

Menjelang laga penting melawan Benfica, Jose Mourinho memuji Alvaro Arbeloa, mantan anak asuhnya di Madrid. Namun, ia juga menyinggung fenomena “pelatih tanpa pengalaman” yang mendapat kesempatan di klub besar.

Madrid menunjuk Arbeloa, pelatih tim cadangan, menggantikan Xabi Alonso. Tapi hasilnya belum menggembirakan. Madrid tersingkir dari Copa del Rey dan kehilangan tempat di 16 besar Liga Champions setelah kalah 4-2 dari Benfica di Estadio da Luz.

Arbeloa mengakui timnya kalah di semua aspek. “Kami jauh dari level yang seharusnya,” katanya. Meski Madrid dikenal mampu bangkit di babak gugur, sulit membayangkan Arbeloa bisa membawa tim ini jauh — apalagi jika kembali bertemu Mourinho.

PEMENANG: Kylian Mbappe

Madrid memang punya banyak masalah — tapi Kylian Mbappe bukan salah satunya. Striker Prancis itu justru menjadi alasan utama Los Blancos tetap dianggap kandidat juara.

Meski timnya tidak stabil, Mbappe tampil luar biasa. Mourinho bahkan berkata, “Dua peluang untuk Mbappe, dua gol!”

Dengan dua gol ke gawang Madrid di Lisbon, total gol Mbappe di turnamen ini mencapai 13 — luar biasa mengingat ia hanya bermain tujuh laga. Kini, ia hanya empat gol lagi untuk menyamai rekor gol terbanyak dalam satu musim Liga Champions.

PECUNDANG: Roberto De Zerbi

Andai bukan karena gol di menit ke-98 dari kiper Benfica, Marseille akan lolos ke play-off. Namun, setelah kalah 3-0 dari Club Brugge, pelatih Roberto De Zerbi mengakui, “Kami tidak bermain baik hari ini dan kekalahan ini pantas.”

Marseille memulai fase liga dengan buruk dan meski terkadang tampil brilian (seperti saat mengalahkan Newcastle), mereka juga sering tampil buruk (seperti saat melawan Liverpool). “Saya ingin tahu kenapa di Marseille kami selalu mengalami naik-turun seperti ini,” ujar De Zerbi. “Sekarang menjadi pelatih berarti juga harus menjadi psikolog.”

Namun, karena ia sendiri mengakui tidak cocok untuk peran itu, banyak yang mulai meragukan apakah De Zerbi adalah sosok yang tepat untuk menata salah satu klub paling kacau di Eropa.

PEMENANG: Premier League

Enam tim Inggris berpartisipasi di Liga Champions musim ini. Lima di antaranya finis di delapan besar: Arsenal (1), Liverpool (3), Tottenham (4), Chelsea (6), dan Manchester City (8). Sementara Newcastle di posisi ke-12 akan menjadi unggulan di play-off. Artinya, enam dari 16 besar bisa jadi berasal dari Premier League.

Tidak ada jaminan trofi akan kembali ke Inggris, tapi dominasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya di Liga Champions. “Kita semua tahu selama bertahun-tahun Premier League adalah liga terbaik di dunia,” ujar Thomas Frank. “Ini adalah bukti lainnya.”

Faktanya, Premier League kini benar-benar menjadi Super League — dan dengan kekuatan finansialnya, sulit bagi negara lain untuk menyaingi.

PEMENANG: Bodo/Glimt

Sejujurnya, setelah kekalahan menyakitkan dari Juventus di menit ke-90, banyak yang tidak lagi percaya Bodo/Glimt bisa lolos. Namun, tim asuhan Kjetil Knutsen bangkit dengan hasil imbang 2-2 melawan Borussia Dortmund di Signal Iduna Park, lalu melanjutkannya dengan kemenangan luar biasa atas Manchester City dan Atletico Madrid.

“Kami punya rencana, semua percaya, dan saya belum pernah berteriak sekencang itu di pertandingan,” kata Knutsen. “Tim ini luar biasa, saya sangat bangga. Ini pengalaman yang luar biasa. Kami harus sangat bangga atas apa yang kami capai.”

Kisah ini menjadi salah satu yang paling menakjubkan dalam sejarah Piala Eropa — klub kecil dari kota terpencil di Norwegia dengan populasi 40.000 orang kini lolos ke babak play-off Liga Champions. Bodo/Glimt benar-benar kisah dongeng sepak bola yang nyata.