Arne Slot menyatakan bahwa "masa depan terlihat cerah" bagi Liverpool setelah tersingkir dari Liga Champions pada Selasa malam, tetapi suasana muram di Anfield sulit dihapus. Tuan rumah tidak hanya kalah lagi dari Paris Saint-Germain, tetapi juga kehilangan Hugo Ekitike karena cedera. Harapan kecil The Reds untuk membalikkan defisit 2-0 di leg pertama lenyap seketika ketika satu-satunya penyerang mereka yang fit dan sedang dalam performa terbaik terjatuh tanpa kontak dari lawan.

Baru berjalan setengah jam pertandingan, dan meski Liverpool sempat memberikan tekanan serius kepada PSG selama sekitar 20 menit setelah jeda, tanpa pencetak gol utama di lapangan, mereka tak pernah benar-benar tampak mampu mencetak gol.

Kabar pada Kamis bahwa Ekitike mengalami cedera tendon Achilles sebenarnya sudah diperkirakan, namun tetap menjadi pukulan telak — bagi sang pemain, pelatih, dan klub. Pemain berusia 23 tahun itu merupakan salah satu sedikit sumber harapan dalam musim yang suram bagi Liverpool.

Fakta bahwa pemain asal Prancis itu kemungkinan besar tidak akan bermain lagi hingga tahun 2027 menjadi masalah besar bagi The Reds tanpa solusi jelas — kecuali jika dua rekrutan bintang musim panas, Alexander Isak dan Florian Wirtz, mampu mengembalikan kepercayaan terhadap rencana besar yang kini terancam runtuh sepenuhnya.

Dari euforia derby menuju keputusasaan

Setelah kekalahan tengah pekan dari PSG, pundit Prime Video Daniel Sturridge tampak kesal ketika disebut bahwa Liverpool akan menjadi underdog dalam derby Merseyside hari Minggu. Namun Wayne Rooney tidak sedang bercanda ketika ia mengatakan bahwa sudah lama para pendukung Everton tidak merasa seoptimistis ini menghadapi laga tersebut — terutama karena rival sekota mereka tampak kehilangan keyakinan.

Situasi itu kontras dengan derby pertama musim ini. Ketika Liverpool terakhir kali menghadapi Everton pada 20 September, The Reds berada di puncak klasemen Liga Premier dengan catatan sempurna. Kemenangan 2-1 atas rival sekota itu hanya menambah antusiasme para penggemar.

Memang, Liverpool belum tampil meyakinkan selama 90 menit penuh, tetapi Ekitike melanjutkan awal musim yang lebih baik dari ekspektasi dengan mencetak gol derby pertamanya, sementara Isak mendapatkan menit bermain penting dari bangku cadangan karena masih dalam proses memulihkan kebugaran setelah absen di pramusim akibat mogok bermain di Newcastle.

Sementara itu, Wirtz memulai dari bangku cadangan karena masih beradaptasi dengan kerasnya sepak bola Inggris, namun performanya dalam kemenangan Liga Champions atas Atletico empat hari sebelumnya memperlihatkan kreativitas kelas dunianya.

Pada saat itu, kesuksesan lebih lanjut di bawah Slot tampak sangat mungkin. Argumennya sederhana: jika Liverpool bisa menang tanpa tampil dominan, mereka akan menjadi tim menakutkan setelah seluruh rekrutan baru menyatu sepenuhnya.

Namun hal itu tidak terjadi. Liverpool bukannya meningkat, mereka justru runtuh.

Kemerosotan mengejutkan

Sejak menang atas Everton di Anfield, Liverpool telah memainkan 27 laga liga. Mereka hanya menang 10 kali — jumlah yang sama dengan kekalahan mereka — dan tim yang sebelumnya dominan musim lalu kini berjuang keras agar bisa finis di posisi kelima demi tiket Liga Champions musim depan.

Ada banyak alasan di balik penurunan drastis ini. Alexis Mac Allister mengatakan pekan ini bahwa ia tidak percaya kematian Diogo Jota menjadi penyebab utama musim sulit ini, namun dampak emosional dari peristiwa itu terhadap para pemain mungkin tak akan pernah sepenuhnya diketahui.

Selain itu, sulit menilai dari luar seberapa besar pengaruh perselisihan antara Mohamed Salah dan Slot terhadap ruang ganti. Yang pasti, penurunan performa Salah sangat memukul peluang Liverpool bersaing memperebutkan trofi besar musim ini — terlebih karena tidak ada pemain lain yang mampu menutupi kekurangannya.

Beberapa pengecualian

Ekitike dan Dominik Szoboszlai tidak bisa disalahkan atas kegagalan musim ini. Pemain asal Prancis itu menjadi pemain pertama sejak Kenny Dalglish yang mencetak gol di lima kompetisi berbeda pada musim debutnya di Liverpool, dengan total 17 gol di semua ajang, termasuk 11 di liga.

Sementara itu, Szoboszlai menanggapi kritik terhadap produktivitasnya dengan mencetak dua digit gol untuk pertama kalinya sejak tiba di Anfield dari Leipzig pada musim panas 2023, sambil tetap menunjukkan energi dan dinamika yang kini sangat kurang pada pemain seperti Mac Allister, yang penurunannya membingungkan sekaligus merugikan.

Akibatnya, gelandang serbabisa yang awalnya diproyeksikan sebagai pelapis Wirtz kini justru sering dipilih untuk bermain di posisi No.10, menggeser pemain berharga £100 juta itu, dan kini dianggap sebagai kandidat kuat untuk penghargaan Pemain Terbaik Liverpool musim ini.

Sekilas kejayaan

Untuk Wirtz, kemampuannya menciptakan peluang dan menyenangkan penonton adalah sesuatu yang jarang dimiliki pemain lain di skuad Liverpool. Ada beberapa laga di mana pemain asal Jerman itu tidak hanya memenuhi ekspektasi, tetapi juga memberikan harapan untuk masa depan — terutama dalam kolaborasinya dengan Ekitike.

Secara umum, Liverpool sulit ditonton musim ini, tetapi kerja sama antara Wirtz dan Ekitike sering kali menjadi hiburan tersendiri — terutama dalam kemenangan 4-1 atas Newcastle pada akhir Januari.

Kita juga sempat melihat sekilas potensi duet Wirtz dan Isak dalam kemenangan 2-1 atas Tottenham Hotspur pada Desember, ketika sang penyerang asal Swedia memanfaatkan umpan terobosan dari Wirtz untuk mencetak gol.

Namun itu hanya sekilas, karena tak lama setelah mencetak gol, Isak mengalami patah tulang akibat tekel keras dari Micky van de Ven, yang membuatnya absen selama empat bulan di saat ia baru mulai menemukan performanya.

Dalam konteks itu, keputusan Slot untuk menurunkan Isak bersama Wirtz dan Ekitike melawan PSG pada Selasa malam bisa dimengerti. Sejak datang ke Merseyside, Isak yang kurang bugar dan tidak dalam performa terbaiknya baru bermain 88 menit bersama dua rekrutan musim panas lainnya.

Sayangnya, ketiganya hanya sempat bermain bersama selama 30 menit karena cedera Ekitike, dan trio penyerang yang menjanjikan itu mungkin tidak akan tampil bersama lagi hingga akhir musim depan.

Bagaimana kondisi Liverpool saat Ekitike siap bermain lagi pun masih menjadi tanda tanya besar.

Rekrutan yang kesulitan

Slot berpendapat bahwa Liverpool telah membuktikan bahwa mereka bisa "bersaing" dengan Paris Saint-Germain, namun tujuan mereka bukan sekadar bersaing — mereka seharusnya bisa mengalahkan PSG. Meski ada beberapa hal positif dari penampilan di babak kedua, kenyataannya jarak antara kedua tim justru semakin lebar dibandingkan musim lalu.

Hasil akhir menunjukkan semuanya. Kurang dari setahun setelah kalah lewat adu penalti dari PSG, Liverpool kalah agregat 4-0 dari tim yang hampir sama, meskipun telah menghabiskan sekitar £450 juta ($606 juta) di bursa transfer. Uang memang tidak menjamin kesuksesan, tetapi selalu meningkatkan ekspektasi, dan para pemain baru belum mampu memenuhinya.

Bek muda Giovanni Leoni sial mengalami cedera panjang pada September, sementara Milos Kerkez dan Jeremie Frimpong belum menunjukkan kualitas seperti Nuno Mendes dan Achraf Hakimi. Pengganti Alisson, Giorgi Mamardashvili, masih tampak tidak nyaman dengan bola di kakinya. Wirtz belum memberi pengaruh besar di laga-laga penting, dan karier Isak di Anfield belum benar-benar dimulai.

Ekitike sejauh ini menjadi satu-satunya kisah sukses dari gelombang belanja besar musim panas lalu, dan dengan absennya dia hingga akhir tahun, sulit untuk tetap optimistis terhadap masa depan "cerah" tim ini — terlebih dengan Salah dan Andy Robertson yang akan pergi, Virgil van Dijk tampak menurun, dan Slot belum mampu menunjukkan arah permainan yang jelas.

Jika Liverpool yang masih loyo ini juga gagal lolos ke Liga Champions musim depan, CEO sepak bola FSG Michael Edwards dan direktur olahraga klub Richard Hughes akan semakin kesulitan menyelesaikan perombakan skuad yang sempat terbengkalai musim panas lalu, terutama karena tidak menggantikan Luis Diaz dan gagal mendatangkan Marc Guehi untuk bersaing dengan Ibrahima Konate yang kontraknya segera habis.

Pasar pemain saat ini tidak banyak menyediakan talenta kelas atas, sehingga banyak klub dikaitkan dengan nama-nama yang sama dengan harga yang kian melambung. Bek muda Jeremy Jacquet kabarnya akan bergabung dari Rennes dengan biaya besar, namun absennya Ekitike ditambah mandeknya produktivitas Cody Gakpo berarti Liverpool perlu membeli penyerang baru sekaligus mencari pengganti yang sepadan untuk Salah — tugas yang tampaknya mustahil.

Dalam konteks ini, Liverpool benar-benar tidak boleh gagal lolos ke Liga Champions, karena hal itu akan mengurangi daya tarik finansial dan negosiasi mereka di bursa transfer — sebuah risiko nyata saat ini.

Semua mata tertuju pada Isak & Wirtz

The Reds memiliki enam pertandingan tersisa, tiga di antaranya melawan tim lima besar: Manchester United (tandang), Chelsea (kandang), dan Aston Villa (tandang). Lebih buruk lagi, mereka akan memulai dengan derby pertama di Stadion Hill Dickinson, di mana Everton akan berusaha keras memperkuat ambisi Eropa mereka dengan memperburuk nasib rival sekota.

Mengingat pentingnya laga ini, performa kedua tim, dan posisi di klasemen, hasil imbang mungkin tidak akan dianggap buruk bagi Liverpool — tetapi laga ini terasa wajib dimenangkan. Para pendukung kini bukan hanya mempertanyakan pelatih, tetapi juga seluruh proyek klub.

Meski ada berbagai faktor yang meringankan, termasuk badai cedera, musim ini jelas jauh dari kata memuaskan. Karena itu, banyak penggemar bingung dengan kabar bahwa Slot akan tetap dipertahankan bahkan jika Liverpool finis di luar lima besar.

Selain itu, meski sempat dikaitkan dengan klub Arab Saudi, Edwards dan Hughes dikabarkan juga tidak akan pergi musim panas ini, yang berarti para pengambil keputusan utama di balik musim kacau ini akan diberi kesempatan untuk memperbaikinya tahun depan.

Jika demikian, Edwards dan Hughes sangat membutuhkan skuad yang mereka bentuk menunjukkan tanda-tanda kemajuan dalam beberapa minggu ke depan. Berdasarkan aktivitas transfer musim panas lalu, sulit untuk optimistis bahwa tim rekrutmen Liverpool akan mampu menambal kekurangan besar dalam skuad sekaligus menemukan pengganti sepadan bagi Ekitike, terutama karena Slot terus menegaskan bahwa Liverpool adalah "klub yang berdagang".

Akibatnya, tim yang semula diyakini sebagai kandidat kuat juara kini diliputi ketidakpastian setelah justru melemahkan skuad dari posisi kuat.

Para penggemar sangat membutuhkan sesuatu untuk menumbuhkan harapan baru agar bisa melupakan musim yang berantakan ini. Seperti yang dikatakan Wirtz di situs resmi klub pada Selasa malam, "Kami harus bermain di Liga Champions tahun depan, kami berutang itu kepada klub dan para penggemar." Dan tidak ada yang memiliki tanggung jawab lebih besar untuk mewujudkan hal itu selain Wirtz dan Isak.

Keduanya memang tidak bisa disalahkan atas kesalahan manajemen di atas mereka, dan keduanya juga sial — Slot belum menemukan cara terbaik memanfaatkan Wirtz, sementara Isak terus dihantam cedera. Keduanya juga tidak menentukan harga transfer mereka sendiri. Tetapi kini saatnya mereka membuktikan bahwa harga itu layak.

Wirtz dan Isak adalah wajah baru proyek FSG di Anfield; entah adil atau tidak, kini tanggung jawab besar berada di pundak mereka untuk menunjukkan bahwa proyek itu masih pantas dipercaya.