Spanduk yang dibentangkan oleh para pendukung Manchester City di tribun selatan Stadion Etihad pada Minggu benar-benar menggambarkan situasinya dengan tepat: “Panik di jalanan London.” Setelah kekalahan menyakitkan 2-1 di markas rival perebut gelar Liga Premier mereka, Arsenal kini hanya unggul tiga poin dari tim asuhan Pep Guardiola – dan telah memainkan satu pertandingan lebih banyak.

Akibatnya, jika City berhasil mengalahkan Burnley di Turf Moor pada Rabu, mereka akan naik ke puncak klasemen berkat selisih gol, dengan lima laga tersisa di musim ini.

Situasi ini benar-benar luar biasa. Kurang dari sebulan lalu, Arsenal unggul 10 poin setelah menang 2-0 atas Everton yang membuat Stadion Emirates bergemuruh. Para penggemar wajar merasa bahwa penantian 22 tahun untuk meraih gelar juara akhirnya akan berakhir.

Sekarang, para pendukung The Gunners yang sudah lama menderita kembali dihantui ketakutan akan kegagalan di penghujung musim, setelah tim Mikel Arteta menelan dua kekalahan beruntun di liga.

Jadi, apa yang sebenarnya salah dengan Arsenal? Siapa yang paling bertanggung jawab atas kehilangan arah mereka di momen krusial ini? Dan apakah masih ada harapan untuk membalikkan keadaan antara sekarang hingga akhir musim?

Kejeniusan Guardiola

Dampak dari laga papan atas di Etihad pada Minggu banyak berfokus pada Arsenal – dan itu wajar. Kisah yang mengelilingi The Gunners memang begitu menarik. Kita bisa saja menyaksikan salah satu bentuk kejatuhan terbesar dalam sejarah sepak bola. Namun, tekanan yang kini membuat Arsenal goyah sebagian besar berasal dari City – dan itu harus diakui.

Ini bukanlah tim Guardiola yang klasik. Kita tahu itu dari cara mereka tersingkir dari Liga Champions oleh Real Madrid asuhan Alvaro Arbeloa. City juga telah kalah lima kali di liga musim ini – jumlah yang tak terpikirkan ketika mereka bersaing ketat dengan Liverpool-nya Jurgen Klopp.

Namun, City belum pernah kalah di kompetisi domestik sejak dikalahkan dengan mudah oleh rival sekota Manchester United pada Januari lalu. Kini mereka berpeluang meraih treble domestik – bukti lain dari kehebatan Guardiola.

Pelatih asal Katalunya itu memang mendapat bantuan besar dari pemilik klub yang mendatangkan dua pemain penting, Marc Guehi dan Antoine Semenyo, namun Guardiola juga layak dipuji karena mampu meningkatkan performa Abdukodir Khusanov, memberikan kepercayaan kepada Nico O'Reilly, akhirnya memanfaatkan bakat unik Rayan Cherki, dan yang paling penting, menemukan susunan pemain terbaiknya – serta konsisten memainkannya.

Hasilnya, tim City yang kini stabil dan sempat berada dalam tekanan setelah dua hasil imbang melawan Nottingham Forest dan West Ham pada Maret, kini justru tampil dalam performa terbaik musim ini. Mereka mencatat empat kemenangan beruntun di semua kompetisi: dua atas Arsenal, satu atas Liverpool, dan satu melawan Chelsea.

Intinya, ketika City bangkit menghadapi tantangan, Arsenal justru terlihat kewalahan.

Beban Sejarah

Kecemasan Arsenal bisa dimengerti. Klub ini belum pernah menjuarai Liga Premier sejak 2004 – dan musim ini seharusnya menjadi tahun mereka.

Meski Liverpool berstatus juara bertahan dan menjadi sorotan utama di bursa transfer musim panas dengan pengeluaran £450 juta, Arsenal justru memiliki total pengeluaran bersih yang lebih tinggi. Banyak yang berpendapat bahwa Arteta memiliki skuad paling dalam di Inggris.

Theo Walcott bahkan sempat mempertanyakan apakah tim Manchester United tahun 2008 yang menjuarai liga dan Liga Champions bisa “bersaing” dengan skuad Arteta, sementara Piers Morgan mengklaim Arsenal bisa memenangkan quadruple karena memiliki “skuad terbaik dalam sejarah klub sepak bola dunia.”

Pernyataan itu memang berlebihan, namun mencerminkan ekspektasi luar biasa yang membebani Arsenal – mereka bukan hanya dituntut mengakhiri paceklik gelar, tapi juga mencatat sejarah baru. Dengan dana lebih dari £1 miliar yang sudah dihabiskan sejak Arteta ditunjuk, memenangkan setidaknya satu trofi besar menjadi keharusan.

Legenda bek kiri Nigel Winterburn bahkan mengatakan kepada GOAL pada November, “Saya rasa tidak ada alasan dari Arteta dan klub. Jika dilihat secara kejam dalam tiga musim terakhir, kami memang belum cukup baik. Tapi saya percaya ini adalah skuad terkuat yang pernah dimiliki Arsenal di Emirates – secara kedalaman. Pemain-pemain baru yang kami datangkan musim ini membuat saya yakin kami akan sangat sulit dikalahkan.”

Dan memang demikian, setidaknya hingga sebulan lalu. Sebelum 22 Maret, Arsenal hanya kalah tiga kali dari 49 pertandingan di semua kompetisi. Namun sejak itu mereka kalah empat kali dari enam laga terakhir – dan kekalahan 2-0 dari City di Wembley tampaknya menjadi titik balik kejatuhan.

Final Piala Carabao adalah kesempatan bagi Arsenal untuk meraih trofi pertama mereka sejak Piala FA 2019 dan mengirim pesan kepada tim yang dua kali menyalip mereka di akhir musim. Namun sebaliknya, mereka kalah telak, yang hanya mempertegas keraguan terhadap kemampuan pelatih dan mental para pemainnya.

Kehabisan Tenaga

Arsenal jelas terganggu oleh badai cedera di saat yang tidak tepat, dengan Bukayo Saka, Jurrien Timber, dan Mikel Merino semuanya absen. Absennya Saka untuk ketiga kalinya musim ini menjadi pukulan besar, mengingat winger kanan itu adalah “starboy” mereka, pemain paling tajam dalam menyerang.

Timber juga menjadi sosok penting di posisi bek sayap musim ini, sementara absennya Merino membatasi opsi Arteta di lini tengah – sesuatu yang kian terasa karena Declan Rice dan Martin Zubimendi tampak kelelahan belakangan ini. Banyak pendukung merasa bahwa faktor kelelahan menjadi penyebab utama goyahnya performa Arsenal, dengan mesin lini tengah tak lagi bekerja maksimal.

Arteta berargumen bahwa Arsenal adalah satu-satunya klub Inggris yang tersisa di Liga Champions karena jadwal padat Liga Premier “menguras tenaga habis-habisan”. Namun, pelatih asal Spanyol itu juga dikritik karena kurang melakukan rotasi pemain, sehingga meningkatkan risiko kelelahan dan cedera seperti yang dialami Timber dan Saka di fase akhir musim.

Hal positifnya, Arsenal tidak kekurangan opsi di lini depan, tetapi Arteta tampaknya tidak terlalu percaya pada Christian Norgaard untuk tampil reguler, dan kini ia mungkin harus membayar mahal karena terlalu memforsir Rice dan Zubimendi.

Kekurangan Pemimpin Sejati

Di Etihad, Zubimendi memang sedikit lebih bersemangat dari biasanya, namun tetap gagal mengontrol permainan – kontras dengan penampilannya di paruh pertama musim ketika Arteta menyebutnya sebagai “pemain terbaik Arsenal”.

Rekan duetnya di lini tengah juga tampil mengecewakan. Rice mungkin kelelahan, tetapi fakta pahitnya adalah pemain yang digadang-gadang menjadi favorit peraih penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini gagal tampil di laga terpenting musim ini. Gelandang Inggris itu kalah lebih dari separuh duel, hanya sekali melakukan tekel sukses sepanjang laga, dan kehilangan bola 13 kali – terbanyak kedua setelah Martin Odegaard (16).

Adapun Odegaard memang menjadi pemain paling kreatif Arsenal hari itu – namun seperti biasanya, ia gagal memberikan pengaruh besar di pertandingan penting, berbeda dengan Bernardo Silva yang berusia 31 tahun. Pertanyaan soal kepemimpinannya pun tidak akan berhenti sampai ia benar-benar memimpin tim meraih trofi.

Banyak pendukung menilai Gabriel Magalhaes lebih pantas menjadi kapten, tetapi bek asal Brasil itu justru menunjukkan sisi lemahnya di Etihad. Setelah terus-menerus dikalahkan oleh pencetak gol kemenangan Erling Haaland, Gabriel hanya terhindar dari kartu merah karena sang striker enggan memperburuk situasi setelah mendapat tandukan kecil darinya.

Dengan para “pemimpin” seperti ini, tidak heran Arsenal terus gagal di saat-saat penentuan.

Energi Penuh Kegelisahan

Ketika berbicara soal memberi contoh, pelatihlah yang menentukan nada. Sayangnya bagi Arsenal, Arteta saat ini tak menunjukkan rasa percaya diri. Mantan gelandang itu dikenal ekspresif di pinggir lapangan, namun kini terlihat gugup – mencerminkan bahkan mungkin memperparah ketegangan di tribun Emirates.

Tidak seperti mentornya, Guardiola, Arteta belum menjadi pemenang sejati. Ia memang tahu apa yang dibutuhkan untuk menjuarai liga karena pernah bekerja di bawah pelatih asal Katalunya itu, tetapi belum membuktikan bisa melakukannya sendiri.

Tiga musim beruntun finis sebagai runner-up jelas membebani pikirannya – mungkin itu sebabnya ia mulai mencoba berbagai cara unik agar timnya bisa mengangkat trofi Liga Premier.

Pelatih berusia 44 tahun itu memang sukses membangun Arsenal menjadi salah satu tim terkuat di Eropa – dua semifinal Liga Champions beruntun menjadi buktinya – namun dengan dukungan finansial luar biasa yang ia terima, satu-satunya trofi yang dimilikinya sejauh ini hanyalah Piala FA.

Viktor Gyokeres, yang disebut-sebut sebagai kepingan terakhir di lini depan, ternyata tidak cukup dipercaya Arteta untuk memulai laga melawan City. Kini bahkan muncul kabar bahwa klub berencana kembali berbelanja besar untuk memperkuat lini serang di musim panas – hal yang akan sangat mengejutkan jika musim ini kembali berakhir tanpa trofi besar.

Dalam situasi seperti itu, bahkan pendukung Arteta paling setia pun mungkin akan mulai mempertanyakan proses yang selama ini mereka percaya.

‘Belum Selesai’

Di tengah segala kritik dan pesimisme, penting untuk diingat bahwa semuanya belum berakhir bagi Arteta dan Arsenal. Meski gagal dalam upaya meraih quadruple, The Gunners masih berpeluang memenangkan dua trofi paling bergengsi musim ini.

Bahkan jika City memenangkan laga tunda mereka, Arsenal tetap memiliki jadwal yang lebih mudah, dengan lima pertandingan terakhir melawan tim-tim papan bawah. Selain itu, Arteta kini tidak punya pilihan selain bermain lebih menyerang – yang bisa membantu memperbaiki selisih gol mereka.

Lebih dari itu, mereka sudah pernah mengalahkan lawan semifinal Liga Champions mereka, Atletico Madrid, musim ini, sehingga mereka seharusnya percaya diri menatap kemungkinan menghadapi Bayern Munich atau Paris Saint-Germain di Budapest pada 30 Mei.

Kata kuncinya adalah “seharusnya”, karena dari luar sulit menilai kondisi mental dan fisik tim saat ini. Dua laga berat melawan tim Diego Simeone jelas bukan obat yang ideal bagi tim yang sedang kelelahan. Arteta mengatakan bahwa “api semangatnya masih menyala terang”, tetapi ia dan para pemainnya terlihat sedang berada di bawah tekanan besar.

Rice benar ketika dengan sengaja mengatakan kepada rekan-rekannya di Etihad, “belum selesai” – namun semuanya bisa benar-benar berakhir jika Arsenal gagal bangkit pada Sabtu nanti saat menjamu Newcastle. Jika gagal menang lagi, maka benar-benar akan ada kepanikan di jalanan London utara.