Arsenal akan segera menghadapi tekanan di level yang sama sekali baru. Setelah berhasil mengembalikan perburuan gelar Liga Primer mereka ke jalur yang benar lewat kemenangan penting atas Newcastle, The Gunners kini bersiap menghadapi atmosfer panas di Stadion Metropolitano milik Atletico Madrid pada semifinal Liga Champions. Namun, meskipun peluang untuk meraih gelar ganda domestik dan Eropa begitu menggoda, pelatih kepala Mikel Arteta harus melihat gambaran yang lebih besar.

Pada hari Sabtu lalu, Arsenal berhasil menyelesaikan misi penting ketika mereka menundukkan Newcastle yang tampil di bawah performa, sekaligus kembali ke puncak klasemen — sesuatu yang oleh Arteta disebut sebagai “pertandingan pertama”, dengan empat laga final tersisa. “Kami harus melakukan apa yang ada di tangan kami,” ujarnya seusai laga. “‘Pertandingan pertama’ ada di tangan kami. Kami sudah melakukannya.”

Kini, mereka dihadapkan pada tantangan yang berat sekaligus distraksi besar berupa semifinal Liga Champions dua leg melawan tim asuhan Diego Simeone, Atletico Madrid. Cara Arteta mengelola pertandingan ini bisa menjadi faktor penentu dalam keberhasilan Arsenal musim ini.

Ketika garis finis mulai terlihat, bersamaan dengan peluang klub London Utara itu mengakhiri penantian 22 tahun untuk gelar domestik, ini mungkin saatnya bagi pelatih asal Spanyol tersebut untuk memprioritaskan satu trofi dan mengerahkan seluruh fokus pada Liga Primer.

Semangat Baru

Setelah serangkaian hasil buruk di Liga Primer dan kompetisi domestik yang berpuncak pada kekalahan menyakitkan dari Manchester City, banyak yang memperkirakan tantangan gelar Arsenal — bahkan musim mereka — akan kembali runtuh seperti tahun-tahun sebelumnya. Namun kemenangan penuh perjuangan atas Newcastle, tim yang pernah menyakiti mereka di masa lalu, memberi napas baru dalam upaya mereka meraih gelar liga pertama sejak 2004.

Banyak yang telah mencoret Arsenal dari daftar kandidat juara, terlebih setelah City merebut posisi puncak untuk pertama kalinya sejak Oktober lewat kemenangan tengah pekan atas Burnley. Namun kemenangan di Emirates itu menunjukkan kekuatan mental luar biasa ketika gol awal Eberechi Eze menjadi penentu. Arsenal harus melewati momen-momen menegangkan, tetapi akhirnya mengamankan tiga poin vital. Banyak pemain yang terjatuh ke rumput setelah peluit akhir berbunyi, sementara Arteta meluapkan emosinya dalam perayaan besar yang mencerminkan betapa intensnya laga tersebut.

“Saya tidak berharap, setelah 22 tahun tanpa juara, jalan menuju itu akan dipenuhi bunga mawar dan musik yang indah,” ujar sang pelatih setelah kemenangan. “Ini akan berjalan seperti ini, dan kami siap menghadapinya.”

Pertarungan Berat di Depan

Arteta jelas memahami betapa beratnya tugas yang menanti dalam upaya Arsenal mengakhiri penantian panjang mereka di Liga Primer. Namun sebelum melanjutkan perjuangan itu dengan laga kandang melawan Fulham pada Sabtu mendatang, mereka harus lebih dulu melakoni leg pertama semifinal Liga Champions yang diyakini akan menjadi laga melelahkan secara fisik dan emosional melawan Atletico.

Dengan persaingan gelar yang sangat ketat, waktu pertandingan ini terasa kurang ideal. Tim asuhan Simeone dikenal dengan permainan keras, intensitas tinggi, dan semangat pantang menyerah. Mereka pasti bertekad untuk memaksa Arsenal bertarung habis-habisan demi mengakhiri kutukan mereka sendiri di Eropa setelah beberapa kali gagal di bawah pelatih asal Argentina itu.

Atletico akan menikmati peran sebagai underdog dan akan bersemangat menguji tim yang banyak disebut sebagai yang terbaik di Eropa musim ini. Pertarungan dua leg ini bisa sangat menguras tenaga dan pikiran bagi Arsenal, dan Arteta harus mempertimbangkannya matang-matang ketika menyiapkan tim menghadapi atmosfer panas di Metropolitano.

Cedera Mulai Menghantam

Arsenal kini juga harus menanggung konsekuensi dari kemenangan keras atas Newcastle. Kai Havertz terpaksa ditarik keluar di babak pertama karena masalah otot, sementara pencetak gol Eze juga digantikan di babak kedua karena cedera serupa. Martin Zubimendi pun diganti setelah diketahui mengalami sakit.

Meski Arteta berharap dua pemain menyerangnya itu bisa tampil di Madrid pada Rabu malam, Havertz absen dalam sesi latihan terakhir di London Colney sebelum keberangkatan dan akhirnya dipastikan tidak ikut dalam perjalanan, bergabung dengan Jurrien Timber di daftar absen. Namun, pemain Jerman itu tidak diharapkan absen terlalu lama.

Ada sedikit kabar baik saat Arteta mengonfirmasi pada Selasa bahwa Eze “siap bermain” setelah terbebas dari cedera serius, sementara Riccardo Calafiori telah kembali berlatih setelah cedera ringan. Zubimendi juga diperkirakan sudah pulih.

Semua ini menunjukkan bahwa skuad Arsenal sudah mendekati batas fisiknya setelah musim yang panjang dan melelahkan, di mana mereka berjuang di empat kompetisi sekaligus selama berbulan-bulan. Cedera telah menjadi hambatan besar, dengan hingga 19 pemain tim utama pernah absen setidaknya di satu laga liga.

Peluang Langka

Arsenal dan Arteta bisa sedikit lega karena mereka tidak harus menghadapi kandidat kuat seperti Bayern Munchen atau Paris Saint-Germain. Atletico sendiri tampil kurang konsisten di La Liga, tertinggal jauh setelah kalah dalam empat dari lima laga terakhir, serta kalah di final Copa del Rey lewat adu penalti dari Real Sociedad.

Perjalanan Los Colchoneros ke semifinal Liga Champions juga terbantu oleh kartu merah untuk lawan domestik mereka, Barcelona, di kedua leg, dan bahkan sempat terlihat hampir kehilangan keunggulan.

Meski demikian, Atletico tetap lawan berbahaya saat tampil dalam performa terbaik. Namun Arteta punya kesempatan untuk meniru pendekatan Pep Guardiola dengan melakukan rotasi, mengandalkan pemain-pemain pelapis seperti Cristhian Mosquera, Myles Lewis-Skelly, Christian Norgaard, Leandro Trossard, Gabriel Martinelli, Gabriel Jesus, dan bahkan remaja 16 tahun Max Dowman.

Pemain-pemain ini masih memiliki kualitas yang cukup untuk membantu Arsenal melewati ujian Atletico, asalkan Arteta mempercayai mereka. Jika berhasil, maka fokus penuh bisa kembali diarahkan ke Liga Primer menjelang final pada 30 Mei.

Meniru Pendekatan Pep

Banyak yang menilai kedalaman skuad Arsenal sebagai alasan utama mereka difavoritkan menjuarai liga di paruh pertama musim. Kini, saat cedera dan kelelahan mulai terasa, inilah waktu yang tepat bagi Arteta untuk benar-benar memanfaatkan kedalaman tersebut.

Arteta bisa belajar dari mantan mentornya, Pep Guardiola. Pelatih asal Katalunya itu menunjukkan dengan jelas prioritasnya ketika menurunkan tim dengan banyak perubahan di semifinal Piala FA pekan lalu. Kiper pelapis James Trafford dimainkan menggantikan Gianluigi Donnarumma, duet bek tengah diisi John Stones dan Nathan Ake, Rayan Ait-Nouri bermain di kiri, lini tengah diisi Nico Gonzalez, Mateo Kovacic, dan Tijjani Reijnders, sementara Omar Marmoush memimpin lini depan bersama Erling Haaland dan Phil Foden.

Meskipun lawan mereka, Southampton, berasal dari divisi dua, saat City tertinggal 0-1 di Wembley dengan waktu tersisa sekitar 10 menit, terlihat jelas bahwa Guardiola bersedia mengorbankan peluang di Piala FA demi menjaga kebugaran para pemain kunci untuk sisa perburuan gelar Liga Primer — meskipun akhirnya mereka sempat bangkit dramatis untuk lolos ke final.

Rasa Peluang

Penampilan City di Wembley dan kemenangan tipis mereka atas Burnley di tengah pekan seharusnya menjadi motivasi tambahan bagi Arteta untuk melakukan rotasi di Metropolitano. Tim asuhan Guardiola tampak kehilangan ritme tajam yang sebelumnya membuat banyak penggemar yakin bahwa mereka akan menyalip Arsenal dalam perburuan gelar. Sifat kerja keras dari dua laga terakhir City menunjukkan bahwa mereka masih bisa kehilangan poin di sisa pertandingan melawan Everton, Brentford, Crystal Palace, Bournemouth, dan Aston Villa.

Arsenal harus memanfaatkan situasi ini. Setelah mengalahkan Newcastle, peluang The Gunners untuk mengangkat trofi Liga Primer pada akhir Mei mencapai 72,44% menurut Opta, sementara City hanya 27,56%. Jika menang atas Fulham pada Sabtu, mereka akan memiliki keunggulan psikologis berupa selisih enam poin di puncak. Meski City masih memiliki dua pertandingan tunda, tekanan akan sepenuhnya berada di pihak Guardiola dan timnya yang performanya mulai menurun.

Arteta mungkin sempat kesulitan menyeimbangkan prioritas Arsenal sejak pergantian tahun, tetapi kini arah fokus sudah sangat jelas menjelang duel melawan Atletico: inilah waktunya bagi The Gunners untuk menempatkan upaya merebut gelar Liga Primer di atas segalanya — sekalipun itu berarti harus mengorbankan peluang meraih trofi Liga Champions pertama mereka.