Arsenal tengah menjalani beberapa pekan yang berat, baik di dalam maupun di luar lapangan.

Klub asal London Utara itu menghadapi masa tersulit mereka musim ini, dan kabar terbaru mengenai kondisi Declan Rice tampaknya tidak akan membantu meredakan kekhawatiran para pendukung.

Rentetan hasil negatif dimulai dengan kekalahan 0-2 dari Manchester City di final Piala Carabao, yang kemudian diikuti dengan tersingkir secara mengejutkan dari Piala FA oleh Southampton setelah jeda internasional.

Selanjutnya, Arsenal hanya mampu meraih hasil pas-pasan di leg pertama perempat final Liga Champions melawan Sporting, sebelum akhirnya kalah di liga melawan Bournemouth — hasil yang memberikan dorongan besar bagi City dalam perburuan gelar.

Kedua tim akan saling berhadapan akhir pekan ini, dan jika tim asuhan Pep Guardiola memenangkan laga tersebut serta pertandingan tunda mereka, maka poin keduanya akan sejajar dengan Arsenal.

Inilah momen di mana Arsenal sangat membutuhkan seluruh pemain terbaiknya dalam kondisi fit dan tampil maksimal, namun keberuntungan tampaknya belum berpihak pada mereka.

Pada sesi latihan terbuka Arsenal yang digelar Selasa pagi — yang wajib diadakan sebagai bagian dari partisipasi mereka di Liga Champions — Declan Rice tidak terlihat hadir.

Pemain berusia 27 tahun itu, yang kerap mengenakan ban kapten musim ini, sebelumnya harus menarik diri dari tim nasional Inggris karena cedera. Meski begitu, ia sempat kembali tampil penuh dalam tiga pertandingan melawan City, Sporting, dan Bournemouth.

Banyak yang awalnya menduga Mikel Arteta sengaja menarik beberapa pemainnya dari tugas internasional demi kepentingan klub. Namun, absennya Rice dari sesi latihan ini, ditambah dengan pernyataan pelatih tim nasional Inggris, Thomas Tuchel, yang membenarkan alasan medis para pemain yang mundur, menunjukkan bahwa Rice memang mungkin sedang menanggung cedera.

Kendati demikian, ini bukan pertama kalinya Arteta menggunakan taktik yang disebut sebagai ‘seni gelap’, sehingga bisa saja ini hanyalah strategi untuk menyesatkan lawan dan membuat manajer tim oposisi tetap menebak-nebak.

Selain Rice, Martin Odegaard, Bukayo Saka, Jurrien Timber, dan Riccardo Calafiori juga tidak ikut serta dalam sesi latihan terbuka tersebut.

Menurut pandangan FourFourTwo, kondisi Rice baru akan benar-benar jelas setelah laga melawan Sporting.

Meski fokus utama publik tertuju pada pertemuan dengan Manchester City akhir pekan ini, Arteta tetap tidak bisa menyepelekan laga Liga Champions tersebut, mengingat Arsenal hanya unggul satu gol dari leg pertama — margin yang sangat mudah dibalikkan.

Jika Rice dinyatakan fit, besar kemungkinan ia akan setidaknya masuk dalam daftar skuad. Namun jika tidak, Arteta pasti akan dihujani pertanyaan mengenai ketidakhadirannya.

Bagaimanapun juga, para pendukung Arsenal tentu berharap Rice segera pulih sepenuhnya agar bisa membantu tim menutup musim dengan kuat, mengingat ia telah menjadi salah satu pemain paling krusial bagi klub sepanjang kampanye ini.