ตำนานของสโมสรลิเวอร์พูลที่เพิ่งอำลาทีมไป ได้แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่สูงสุดในประวัติศาสตร์ของพรีเมียร์ลีก

ไม่นานเกินรอ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ จะได้รับการยกย่องอย่างสมเกียรติในสิ่งที่เขาสมควรได้รับตลอดเส้นทางอันน่าทึ่งและไม่เหมือนใครในพรีเมียร์ลีกกับลิเวอร์พูล

และไม่ใช่เพียงคำชมทั่วไปอย่าง “ผมคิดว่า โมฮาเหม็ด ซาลาห์ จะถูกจารึกว่าเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดตลอดกาลของลิเวอร์พูล” หรือ “โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ควรอยู่ในทีมรวมสุดยอดพรีเมียร์ลีกตลอดกาล” เท่านั้น

สิ่งที่เรากำลังพูดถึงคือ การได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงว่าไม่ใช่แค่ตำนานของลิเวอร์พูล แต่คือผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยโลดแล่นในลีกสูงสุดของอังกฤษ

เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมชื่อของ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ จึงมักถูกกันออกจากการถกเถียงเรื่อง “นักเตะที่ดีที่สุดตลอดกาลของพรีเมียร์ลีก”

ด้านหนึ่ง มีป้อมปราการแห่งความคิดถึงอดีตที่แข็งแกร่งจนผู้เล่นยุคใหม่แทบไม่มีโอกาสแทรกเข้ามา อีกด้านหนึ่งคือเกณฑ์การตัดสินที่เน้นเรื่อง “ความสวยงามของการเล่น” ซึ่งแปลกประหลาดจนทำให้ซาลาห์ถูกมองข้ามจากการสนทนาเหล่านั้น

เมื่อมาดูในเชิงสถิติ ไม่มีนักเตะคนใดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกที่คว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของ PFA ได้มากเท่ากับ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ (3 ครั้ง) และไม่มีใครได้รางวัลรองเท้าทองคำมากกว่าเขา (3 ครั้ง)

ไม่มีใครทำประตูที่ไม่รวมลูกจุดโทษได้มากกว่า (31 ประตู) ในฤดูกาล 38 นัด และไม่มีใครมีส่วนร่วมกับประตูมากกว่า (47 ครั้ง) ในอีกหนึ่งฤดูกาล ซึ่งทั้งสองสถิตินี้เกิดขึ้นในคนละซีซั่น

ไม่มีใครทำแอสซิสต์จากการเล่นเปิดเกมได้มากกว่า (18 ครั้ง) ในหนึ่งฤดูกาล และแม้จะเป็นผู้ทำประตูที่ยอดเยี่ยมที่สุดในยุคของตนเอง นักเตะชาวอียิปต์รายนี้ก็ยังคว้ารางวัลเพลย์เมกเกอร์แห่งปีมาครองได้ถึงสองครั้ง

ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลทั้งหมด มีเพียง ลิโอเนล เมสซี่ เท่านั้นที่เคยคว้ารางวัลรองเท้าทองคำและเพลย์เมกเกอร์แห่งปีในฤดูกาลเดียวกันได้สองครั้ง และอีกคนหนึ่งก็คือ ซาลาห์

แม้แต่ คริสเตียโน โรนัลโด้, หลุยส์ ซัวเรซ หรือ เนย์มาร์ ก็ยังไม่สามารถทำได้แม้แต่ครั้งเดียว การทำได้สองครั้งจึงแทบจะเป็นสิ่งที่เหนือความเข้าใจ

ไม่มีนักเตะคนใดที่สร้างแต้มให้กับทีมจากการมีส่วนร่วมกับประตูได้มากเท่ากับ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ในหนึ่งฤดูกาล ซึ่งเกิดขึ้นในเส้นทางที่เขาพาลิเวอร์พูลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกที่รอคอยมานานกว่า 35 ปี

ตลอด 8 ฤดูกาลแรกของเขาในพรีเมียร์ลีกกับลิเวอร์พูล ซาลาห์มีค่าเฉลี่ยการมีส่วนร่วมกับประตูถึง 34 ครั้งต่อฤดูกาล ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น มีเพียง เออร์ลิ่ง ฮาแลนด์ และ แฮร์รี่ เคน เท่านั้นที่ทำได้มากกว่า 34 ครั้ง และทำได้เพียงครั้งเดียวต่อคน

ในช่วงเวลา 8 ฤดูกาลที่เขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 2 สมัย, คาราบาว คัพ 2 สมัย, เอฟเอ คัพ, ยูฟ่า ซูเปอร์คัพ, สโมสรโลก (พร้อมรางวัลนักเตะยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์) และพาลิเวอร์พูลคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ผลงานเฉลี่ยของซาลาห์เหนือกว่าฤดูกาลที่ดีที่สุดของสองกองหน้าที่น่ากลัวที่สุดของอังกฤษ

ในเชิงสถิติ ไม่มีใครเข้าใกล้ซาลาห์ได้เลย เธียร์รี อองรี อาจเป็นคนที่ใกล้เคียงที่สุด โดยเฉลี่ยยิงได้มากกว่าเล็กน้อย แต่เมื่อดูความแตกต่างในจำนวนแอสซิสต์แล้ว อองรีก็ยังตามหลัง

แม้อองรีจะเป็นเจ้าของสถิติร่วมของพรีเมียร์ลีกในเรื่องจำนวนแอสซิสต์ แต่เขามีฤดูกาลที่ทำแอสซิสต์เกิน 10 ครั้งเพียง 2 จาก 8 ฤดูกาล ขณะที่ซาลาห์ทำได้ทุกฤดูกาล ยกเว้นเพียง 2 ซีซั่นเท่านั้น

หากเปรียบเทียบฤดูกาลเปิดตัวของ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ในปี 2017/18 กับฤดูกาลที่ คริสเตียโน โรนัลโด้ คว้ารางวัลบัลลงดอร์ ในปี 2007/08 ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปตามที่แฟนบอลหลายคนคิด

ซาลาห์ยิงประตูในพรีเมียร์ลีกได้มากกว่า ทำแอสซิสต์ในพรีเมียร์ลีกมากกว่า ยิงประตูในแชมเปียนส์ลีกมากกว่า และทำแอสซิสต์ในแชมเปียนส์ลีกมากกว่า

ทั้งสองคนต่างก็พาทีมเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศยุโรป และในระหว่างทาง ซาลาห์ทำประตูและแอสซิสต์ในรอบน็อกเอาต์มากกว่า โรนัลโด้ ด้วยซ้ำ

แต่สิ่งที่น่าสนใจคือ แม้โรนัลโด้จะถูกยกย่องว่าเป็นนักเตะที่ดูน่าตื่นตาตื่นใจมากกว่า ขณะที่ซาลาห์มักถูกมองว่า “แข็ง” หรือ “เหมือนหุ่นยนต์” แต่โรนัลโด้เลี้ยงบอลผ่านคู่แข่งได้มากกว่าซาลาห์เพียง 10 ครั้ง (126 ต่อ 116 ครั้ง) รวมทั้งสองรายการแข่งขัน

และถึงแม้บางคนจะบอกว่าไม่ยุติธรรมที่จะเปรียบเทียบ “กองหน้า” อย่างซาลาห์กับ “กองกลาง” อย่างโรนัลโด้ แต่ในความเป็นจริง โรนัลโด้ทำประตูในระยะ 6 หลามากกว่าซาลาห์ถึงสองเท่า และยิงจุดโทษมากกว่าสี่เท่า

ในช่วงพีคของโรนัลโด้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ระหว่างปี 2006 ถึง 2009 เขามีค่าเฉลี่ยยิงต่อ 90 นาทีเกือบ 6 ครั้ง ในขณะที่ซาลาห์มีค่าเฉลี่ยยิงน้อยกว่า 4 ครั้งต่อ 90 นาทีในอาชีพกับลิเวอร์พูล

ดังนั้น ความแตกต่างระหว่างซาลาห์กับโรนัลโด้ในช่วงนั้นคืออะไร หากไม่ใช่เรื่องของทีมที่อยู่รอบตัว?

เมื่อไม่สามารถโต้แย้งด้วยสถิติได้ การถกเถียงจึงมักหันไปเรื่องจำนวนแชมป์ของทีม ซึ่งเป็นเรื่องแปลก เพราะไม่มีใครใช้เกณฑ์เดียวกันนี้กับ เธียร์รี อองรี ทั้งที่เขาก็คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเท่ากับซาลาห์ และไม่สามารถพาอาร์เซนอลคว้าแชมป์ยุโรปได้เหมือนซาลาห์

หากจะใช้เกณฑ์แชมป์ทีมในการตัดสินความยิ่งใหญ่ของนักเตะ ก็คงต้องยอมรับว่า ไรอัน กิ๊กส์ คือผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ซึ่งไม่สมเหตุสมผลนัก

บางคนอาจบอกว่า “แต่โรนัลโด้ได้บัลลงดอร์!” ซึ่งก็ไม่ต่างกัน เพราะไม่มีใครยกให้ ไมเคิล โอเวน เป็นกองหน้าที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกแม้เขาจะเคยได้บัลลงดอร์เช่นกัน เช่นเดียวกับที่แฟนบอลคงไม่ยอมรับหากมีใครบอกว่า โรดรี เก่งกว่า ชาบี, อิเนียสตา หรือ แลมพาร์ด กับ เจอร์ราร์ด

เขาว่ากันว่าทุกสถิติมีไว้ให้ถูกทำลาย แต่เป็นไปได้สูงว่าในช่วงชีวิตของเรา สถิติหลายอย่างของ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ จะยังคงอยู่และไม่มีใครแตะต้องได้ และวันหนึ่งแฟนบอลพรีเมียร์ลีกจะเริ่มสงสัยว่าทำไมสถิติเหล่านั้นถึงไม่มีใครล้มได้

เป็นไปได้ยากมากที่เราจะเห็นใครเทียบเท่าการคว้ารางวัล PFA POTY ของซาลาห์ได้ถึงสามครั้ง เพราะในประวัติศาสตร์กว่า 60 ปีของรางวัลนี้ ยังไม่มีใครทำได้ก่อนที่เขาจะมาค้าแข้งในลีกนี้

เช่นเดียวกับ NBA ที่ตั้งชื่อรางวัล MVP ใหม่ตามชื่อของ ไมเคิล จอร์แดน ผู้ที่คว้ารางวัลได้มากที่สุดถึง 5 ครั้ง ก็คงไม่นานเกินรอที่ PFA จะต้องพิจารณาตั้งชื่อรางวัลตามชื่อของซาลาห์เช่นกัน

เมื่อถึงวันนั้น ทุกชื่อที่ถูกยกขึ้นมาเปรียบเทียบจะต้องพ่ายให้กับชื่อของซาลาห์ แฟนพรีเมียร์ลีกจะค่อยๆ ตระหนักว่าลีกแห่งนี้เคยมีสิ่งที่พิเศษเพียงใด และได้สูญเสียอะไรไป

แม้จะเป็นวันที่น่าเศร้าที่ต้องเห็นสุดยอดนักเตะระดับตำนานของพรีเมียร์ลีกอำลาลีกอังกฤษ แต่ก็เป็นวันที่ควรระลึกถึงทุกสิ่งที่เขามอบให้เรา

และความทรงจำเหล่านั้นจะคงอยู่ตลอดไป ชื่อ “โมฮาเหม็ด ซาลาห์” จะยังคงปรากฏอยู่บนกราฟิกถ่ายทอดสดในวันแข่งขันไปอีกหลายปีข้างหน้า