จอร์แดน พิคฟอร์ด กำลังเตรียมความพร้อมสำหรับการลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งที่ห้าของเขาในฐานะผู้รักษาประตูมือหนึ่งของทีมชาติอังกฤษ เมื่อทีมสิงโตคำรามเตรียมเดินทางไปยังทวีปอเมริกาเหนือในช่วงซัมเมอร์นี้

มีเพียงแฮร์รี เคน เท่านั้นที่ลงเล่นในทัวร์นาเมนต์กับทีมชาติอังกฤษมากกว่าพิคฟอร์ด ผู้เป็นนักเตะที่มักจะโชว์ฟอร์มได้ยอดเยี่ยมในเวทีใหญ่ และดูเหมือนไม่เคยรู้สึกกดดันกับการรับใช้ชาติเลยแม้แต่น้อย

สำหรับพิคฟอร์ด เส้นทางสู่การเล่นให้ทีมชาติเริ่มต้นตั้งแต่ยังเด็กในฐานะแฟนบอล และเวลานี้เขาได้กลับมาสู่จุดที่เคยใฝ่ฝันไว้ตั้งแต่วันนั้น

ในวัยเยาว์ พิคฟอร์ดมักจะเฝ้าดูการแข่งขันฟุตบอลโลกอยู่เสมอ โดยความทรงจำที่เขาชื่นชอบที่สุดในตอนนั้นสะท้อนให้เห็นถึงความผูกพันของเขากับทีมสิงโตคำรามอย่างชัดเจน

“มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จ แต่สำหรับผมมันเป็นช่วงเวลาที่สุดยอดมาก” พิคฟอร์ดให้สัมภาษณ์กับนิตยสาร FourFourTwo “คือจังหวะที่ลูกยิงของแฟรงค์ แลมพาร์ดไม่ได้รับการให้เป็นประตูในเกมกับเยอรมนี ตอนนั้นผมคิดว่าเรากำลังจะกลับมาได้ และน่าจะชนะได้ด้วยซ้ำ แต่ผู้ตัดสินไม่ให้ประตูนั้น”

“ตอนที่ลูกบอลเข้าประตูไป มันเป็นความรู้สึกที่ไม่มีอะไรเทียบได้ แต่สิ่งที่ตามมาคือความผิดหวังอย่างมาก”

ผ่านไป 16 ปี พิคฟอร์ดก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของช่วงเวลาแบบนั้นด้วยตัวเอง

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฟุตบอลเป็น” เขากล่าวต่อ “ช่วงเวลาที่คุณสร้างขึ้นร่วมกับเพื่อนร่วมทีม คุณจะเห็นได้ว่ามันมีความหมายต่อแฟนบอลในสนามและต่อผู้คนที่บ้านมากแค่ไหน”

“คุณกำลังสร้างความทรงจำ และทำให้ประเทศของคุณภาคภูมิใจ”

อังกฤษกำลังตั้งเป้าที่จะยุติการรอคอยถ้วยแชมป์ระดับเมเจอร์กว่า 60 ปีในซัมเมอร์นี้ และลบภาพลักษณ์ของทีมที่มักพลาดในช่วงสำคัญ โดยพิคฟอร์ดเคยผ่านความผิดหวังมาแล้วจากการแพ้ในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก และแพ้ในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปถึงสองครั้ง

แล้วความกดดันในสถานการณ์เช่นนั้นรู้สึกอย่างไรสำหรับเขา?

“ทุกครั้งที่คุณสวมเสื้อทีมชาติอังกฤษ มันเต็มไปด้วยแรงกดดัน แต่ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว” เขายอมรับ

“ผมรู้สึกมีพลังจากแรงกดดันนั้น ไม่มีความรู้สึกใดดีไปกว่าการได้ไปฟุตบอลโลก เดินออกมาก่อนเกม เห็นแฟนบอลอังกฤษเต็มสนาม และรู้ว่าทั้งโลกกำลังจับตามองเราอยู่”

“แต่ละคนมีวิธีรับมือไม่เหมือนกัน ผมพูดได้แค่ในมุมของตัวเอง ว่าผมรักความกดดันแบบนั้นจริง ๆ”