Pada 9 Januari tahun lalu, jurnalis terpercaya David Ornstein melaporkan bahwa Liverpool sedang memantau dengan cermat situasi Khvicha Kvaratskhelia di Napoli dan mungkin akan melakukan langkah transfer pertengahan musim untuk sang winger jika ia tersedia sebelum penutupan bursa transfer musim dingin. Kabar itu tidak mengejutkan siapa pun, mengingat klub Liga Primer tersebut sudah lama menunjukkan minat terhadap pemain asal Georgia itu.

Namun, ketika Napoli akhirnya bersedia melepas Kvaratskhelia, Liverpool justru memilih untuk tidak mengajukan tawaran. Keputusan itu membuka jalan bagi Paris Saint-Germain untuk merekrut pemenang Scudetto tersebut dengan biaya awal €70 juta (£59 juta/$72 juta) pada 17 Januari.

Keputusan itu menjadi momen krusial bagi kedua tim. Liverpool memang berhasil menjuarai Liga Primer 2024-25, namun kemudian performa mereka anjlok – sebagian karena kegagalan menggantikan Luis Diaz musim panas lalu.

Sementara itu, Kvaratskhelia menjadi sosok utama dalam keberhasilan PSG menjuarai Liga Champions untuk pertama kalinya, menyingkirkan Liverpool dalam prosesnya. Kini, tim asuhan Luis Enrique tersebut kembali difavoritkan untuk menyingkirkan pasukan Arne Slot demi mempertahankan mahkota Eropa mereka.

Lalu, mengapa Liverpool tidak bertindak ketika memiliki kesempatan? Padahal, mereka adalah salah satu klub pertama yang mengetahui bahwa Kvaratskhelia memiliki potensi besar...

Menjadi 'Kvaradona'

Saat tiba di Napoli pada Juli 2022, Kvaratskhelia nyaris tidak dikenal. Namun hanya dalam beberapa bulan, para penggemar lokal menjulukinya 'Kvaradona', karena gaya dribelnya yang mirip Diego Maradona — sebuah pujian tertinggi di kota yang masih memuja legenda Argentina itu.

Penggemar sepak bola Italia sudah terpesona oleh penampilannya selama lima pekan pertama Serie A, namun seluruh Eropa baru benar-benar mengenalnya ketika Napoli menghancurkan Liverpool asuhan Jurgen Klopp dengan skor 4-1 pada laga pembuka Liga Champions 2022-23.

Banyak winger yang pernah merepotkan Trent Alexander-Arnold, tetapi tidak ada yang membuatnya menderita seperti Kvaratskhelia. Ia dengan mudah melewati bek kanan itu, terutama ketika memberikan assist kepada Giovanni Simeone untuk gol ketiga Napoli. Alexander-Arnold tak berdaya melawannya — seperti halnya semua pemain lain malam itu.

Kvaratskhelia membuat Joe Gomez terlihat konyol dalam proses dua gol Napoli berikutnya: pertama dengan merebut bola di area tinggi, kemudian menggunakan kekuatan fisiknya di tepi lapangan untuk memberi ruang bagi Simeone mencetak gol. Pemain asal Tbilisi itu juga mempermalukan Fabinho dua kali dalam satu aksi dribel yang viral.

Klopp pun mengakui bahwa tak banyak yang bisa dilakukan Alexander-Arnold malam itu. Ia mengatakan satu-satunya cara menghentikan Kvaratskhelia adalah mencegah bola sampai kepadanya, karena begitu bola berada di kakinya, segalanya terlambat.

“Ketika dia sudah melakukan gerakan pertama, dia pasti lolos,” ujar Klopp. “Jika kamu tak bisa mencegahnya, kamu perlu perlindungan, karena dia cepat, berani, bisa masuk ke dalam atau keluar, dan itu selalu menyulitkan. Orang akan bicara soal beberapa momen ketika Trent mencoba memotong bola tapi gagal, tapi anak itu benar-benar hebat dan cepat. Kamu harus bertahan melawannya secara kolektif.”

Pemenang Scudetto

Tak peduli berapa banyak pemain yang ditugaskan menjaganya, Kvaratskhelia tetap tak terbendung sepanjang musim debutnya di Serie A. Ia mencatat dua digit gol dan assist, berkolaborasi luar biasa dengan Victor Osimhen dalam membawa Napoli meraih Scudetto pertama sejak 1990 — memperkuat perbandingan dengan Maradona.

Pada tahap itu, Presiden Napoli Aurelio De Laurentiis berusaha keras memperpanjang kontraknya yang bernilai €10 juta (£8,7 juta/$11,5 juta) usai direkrut dari Dinamo Batumi, untuk menghalau minat klub-klub top Eropa. Namun, negosiasi panjang tak menghasilkan kesepakatan, dan ekspektasinya adalah Kvaratskhelia akan hengkang pada musim panas 2024.

PSG diketahui mengejarnya, tetapi Gianluca Di Marzio kemudian mengungkap bahwa Liverpool sempat mengajukan tawaran sekitar €100 juta (£87 juta/$115 juta) di akhir jendela transfer. Menurut pakar pasar transfer Italia itu, Liverpool bahkan bersedia meminjamkan sang pemain kembali ke Napoli hingga akhir musim 2024-25 — seperti yang mereka lakukan terhadap Giorgi Mamardashvili setelah menebus kiper Georgia itu dari Valencia seharga £29 juta ($38 juta).

Kebuntuan kontrak

Meskipun diminati banyak klub, Napoli menolak menjual Kvaratskhelia, terutama karena pelatih baru Antonio Conte ingin membangun tim di sekelilingnya.

“Dia punya karakteristik yang langka,” kata Conte. “Dia kuat, kreatif, menciptakan peluang dan assist. Kami ingin memaksimalkan apa yang membuatnya istimewa.”

Namun, Conte gagal mencapai target itu di paruh pertama musim, sebagian karena Kvaratskhelia belum sepenuhnya berkomitmen pada proyek baru di Stadion Maradona. Napoli terus menekan untuk memperpanjang kontraknya yang berakhir pada 2027, tetapi sang pemain mengajukan permintaan transfer segera setelah bursa musim dingin 2025 dibuka.

“Dari sudut pandang saya, ini sangat mengecewakan,” ujar Conte. “Saya harus mundur selangkah. Saya tak bisa menahan pemain yang ingin pergi. Saya sudah mencoba selama enam bulan untuk menemukan solusi.”

'Rencana lain'

Menurut De Laurentiis, Napoli tak punya pilihan selain menjual Kvaratskhelia, meski sedang bersaing di papan atas.

“Saya harus melakukannya karena agennya mengancam menggunakan Pasal 17 (yang memungkinkan pemain membatalkan kontrak dalam kondisi tertentu),” ujarnya kepada Corriere della Sera. “Setelah musim luar biasa pertamanya, kami langsung bernegosiasi memperbarui kontraknya dengan kenaikan gaji besar. Tapi agennya, Mamuka Jugeli, punya rencana lain.”

Terlepas dari alasan di balik kepergiannya, hasil akhirnya adalah salah satu winger paling menarik di dunia tersedia dengan harga miring. Minat terhadapnya diperkirakan tinggi, namun PSG nyaris tanpa pesaing – dan keputusan Liverpool untuk tidak bergerak tetap menjadi teka-teki.

Kesempatan yang terlewat

Saat Kvaratskhelia mengajukan permintaan transfer, Liverpool sedang menuju gelar Liga Primer kedua mereka dan memiliki stok winger melimpah. Mohamed Salah sedang tampil fenomenal, sementara Diaz dan Cody Gakpo tampil apik di sisi kiri.

Namun, performa Salah anjlok usai berselisih dengan Slot, sementara dampak penjualan Diaz ke Bayern Munich kini terasa, diperparah dengan penurunan performa Gakpo. Bahkan, pemain muda 17 tahun Rio Ngumoha kini menjadi opsi paling efektif di sektor sayap.

Adilnya, tim rekrutmen Liverpool tak bisa memprediksi penurunan drastis Salah dan Gakpo. Namun, kepergian Diaz sudah lama diantisipasi — mungkin itulah alasan mereka sempat berusaha merekrut Kvaratskhelia sejak 2024.

Kvaratskhelia mungkin tak sefleksibel Diaz, yang kadang dimainkan di tengah oleh Slot, tetapi ia adalah dribbler yang lebih hebat. Kemampuannya melewati lawan — baik dengan kecepatan maupun kelincahan — jelas hilang dari permainan Liverpool musim ini, terutama saat menghadapi tim bertahan rapat.

Lebih parah lagi, Liverpool kini berisiko kembali dibuat menderita oleh pemain yang dulu mereka incar, karena dalam enam hari ke depan, mereka akan bertemu PSG dua kali.

Lebih banyak penderitaan untuk Liverpool?

Transfer Kvaratskhelia ke PSG sempat menimbulkan tanda tanya karena klub Prancis itu sudah memiliki Ousmane Dembele, Bradley Barcola, dan Desire Doue. Namun, sang winger asal Georgia justru menjadi kepingan terakhir yang hilang.

Kvaratskhelia menambah kecepatan dan ketajaman di lini depan penuh winger yang membawa PSG menjuarai Liga Champions melalui kemenangan 5-0 atas Inter di Munich – kemenangan yang menjadi pengingat pahit bagi Liverpool, yang sebelumnya disingkirkan oleh tim Luis Enrique di babak 16 besar.

Meski begitu, Kvaratskhelia tak tampil konsisten di paruh pertama musim ini di Ligue 1, dengan hanya satu gol sejak Desember. Media Prancis melaporkan bahwa pemain berusia 25 tahun itu merasa menjadi sasaran sindiran Dembele terkait pemain egois yang dianggap merusak konsistensi PSG – memicu rumor bahwa ia mungkin siap pindah di musim panas.

Namun, Luis Enrique tetap mengagumi mentalitas dan kemampuan teknisnya. Bahkan, Dembele secara terbuka memberikan ucapan selamat setelah Kvaratskhelia mencetak dua gol dalam kemenangan 5-2 atas Chelsea di Paris pada 11 Maret.

Pemain berjuluk 'George Best dari Georgia' itu tampil tak terbendung malam itu dan menutup laga leg kedua di Stamford Bridge dengan gol pembuka, memastikan PSG lolos. Kini, banyak yang merasa Kvaratskhelia kembali mencapai performa terbaik tepat pada waktunya.

Pendukung Liverpool mungkin masih berharap rumor ketidaknyamanan itu benar, sehingga klub mereka bisa menebus kesalahan dengan bergerak musim panas nanti. Namun untuk saat ini, mereka hanya bisa bersiap menghadapi kenyataan pahit lain tentang apa yang bisa terjadi — dimulai di Parc des Princes pada Rabu malam.