มิดฟิลด์ชาวเวลส์ ร็อบบี้ ซาเวจ เปิดใจถึงเรื่องสุขภาพจิต ความไม่มั่นใจ เหตุผลที่แฟนบอลบางสโมสรอย่าง แมคเคิลส์ฟิลด์, เบอร์มิงแฮม และ เลสเตอร์ ซิตี้ ไม่ชอบเขา รวมถึงการที่ เคร็ก เบลลามี เพื่อนร่วมทีมชาติเวลส์เคยช่วยให้เขาฮึดสู้ การได้พบความอบอุ่นแบบครอบครัวใหม่ที่ ฟอเรสต์ กรีน โรเวอร์ส และผลกระทบของอาชีพผู้จัดการทีมที่มีต่อชีวิตแต่งงานของเขา

ในช่วงต้นฤดูกาลนี้ ฟอเรสต์ กรีน โรเวอร์ส ประสบปัญหาฟอร์มตก ซาเวจ ต้องการคำแนะนำจากใครบางคน และ เคร็ก เบลลามี ก็โทรมาหาเขาเพื่อให้กำลังใจในแบบตรงไปตรงมา “เคร็กโทรมาหาผมตอนที่ทีมแพ้ติดๆ กัน” ซาเวจเล่าด้วยรอยยิ้ม “ผมรู้สึกวิตก ไม่มั่นคง เคร็กบอกว่า ‘ไม่ได้ดูถูกนะ แต่สิ่งนี้คือสิ่งที่นายรู้ดี’ ผมถามว่า ‘หมายถึงอะไร?’ เขาตอบว่า ‘นี่คือนายนั่นแหละ ตอนเป็นนักเตะ นายยอดเยี่ยมมาก แต่ส่วนใหญ่ในอาชีพ นายไม่ได้ลุ้นแชมป์ นายต่อสู้เพื่ออยู่รอด นายออกจากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แล้วต้องต่อสู้ในทุกเกม นายต่อสู้เพื่อทีม ดังนั้นเอาความเป็นสู้ของนายมาใช้ในงานผู้จัดการทีมสิ นี่คือนาย นายจะรุ่งในสถานการณ์แบบนี้’”

ซาเวจ วัย 51 ปี ยอมรับว่าเบลลามีพูดถูก เขาหันกลับมาใช้พลังและความมุ่งมั่นที่เป็นจุดแข็งของเขา ฟอเรสต์ กรีน ต้องการอีกเพียงหนึ่งแต้มจากสามเกมสุดท้ายเพื่อการันตีการเข้ารอบเพลย์ออฟของเนชันแนลลีก ในขณะที่ ฮาลิแฟกซ์ ต้องการปาฏิหาริย์ทางคณิตศาสตร์เพื่อแซงได้ ที่สนามซ้อมใกล้ทางหลวง M5 เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขานั่งอยู่ในสำนักงานหลังจากรับประทานอาหารกลางวันมังสวิรัติ เล่นปิงปองชนะ และพูดคุยกับผู้เล่นและทีมงานที่แวะเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

ในกลุ่มนักเตะที่เข้ามา มีบางคนแพ้ในเกม “คานประตูชาเลนจ์” และต้องจับฉลากดูว่าใครจะเป็นคนซื้อขนมสำหรับการเดินทางนัดต่อไป ซาเวจหัวเราะและกล่าวว่า “ความไม่มั่นคงผลักดันผม ผมจะไม่มีวันสูญเสียมันไป”

บนชั้นวางตรงข้ามโต๊ะทำงานของเขามีรูปถ่ายทีมเยาวชนของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด รุ่น Class of 92 ซึ่งเตือนใจเขาทุกวันว่าเขาเคยถูกปล่อยตัวออกมาเพราะ “ไม่ดีพอ” “รูปนั้นคือเครื่องเตือนใจว่าผมต้องพิสูจน์ตัวเองเสมอ ไม่ว่าจะในฐานะนักเตะ คนทำสื่อ หรือผู้จัดการทีม” เขากล่าว “มีหลายครั้งที่ผมรู้สึกโดดเดี่ยวและอับอาย อย่างตอนฟุตบอลโลก”

ซาเวจย้อนถึงตอนอยู่ในทีมวิเคราะห์ของ บีบีซี ช่วงฟุตบอลโลกปี 2014 ร่วมกับ แคลเรนซ์ เซดอร์ฟ, เธียร์รี อองรี และ แกรี ลินิเกอร์ “แกรีโพสต์รูปเราทุกคน มีการใส่ภาพถ้วยรางวัลบนเสื้อของแต่ละคน เซดอร์ฟมี 4 แชมเปียนส์ลีก ส่วนอองรีมีแชมป์โลกกับอีกกว่า 10 ถ้วย ของผมมีแค่ ‘ลีกคัพหนึ่งใบ’ ผมรู้สึกอายมาก มันทำให้ผมยิ่งฮึดขึ้น”

ซาเวจเคยเป็นมิดฟิลด์ตัวกลางที่ดุดันให้กับ ครูว์, เลสเตอร์, เบอร์มิงแฮม, แบล็กเบิร์น, ดาร์บี้ และทีมชาติเวลส์ 39 นัด เขามักจะสร้างความไม่พอใจให้กับแฟนบอลคู่แข่ง “นั่นคือความเป็นเผ่าพันธุ์ในฟุตบอล” เขากล่าว

หลังจากจบอาชีพนักเตะ ซาเวจรับงานด้านสื่อและเริ่มคุมทีมกับ แมคเคิลส์ฟิลด์ ก่อนจะย้ายมาที่ ฟอเรสต์ กรีน เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา เขาเคยถูกกล่าวหาว่าไม่ภักดีต่อสโมสรเก่า “ผมภักดีนะ กับทุกที่ที่ผมทำงาน ไม่ว่าจะเป็น Daily Mirror 15 ปี รายการ ‘606’ 15 ปี TNT/BT Sport 8 ปี และแมคเคิลส์ฟิลด์ 4 ปีครึ่ง” เขากล่าว

ซาเวจเล่าย้อนว่า “ที่แมนยู ผมมีช่วงเวลาที่ดี แต่ไม่เคยได้ลงทีมชุดใหญ่ ที่เลสเตอร์ผมทุ่มเททุกอย่าง ได้รางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีสองครั้ง ได้แค่ถ้วยเดียว ผมภักดี แต่ตอนทีมตกชั้น สโมสรโทรมาบอกว่า ‘เรามีคนยื่นซื้อนาย นายจะไปไหม?’ ผมตอบว่า ‘ไม่มีปัญหา’ เพื่อประโยชน์ของสโมสรและตัวผมเอง”

เขาย้ายไป เบอร์มิงแฮม และในเกมเจอ เลสเตอร์ เดือนธันวาคม 2003 เขาจูบตราสโมสรเพื่อแสดงความภักดี “ผมทำไปโดยสัญชาตญาณ บางครั้งพูดอะไรออกไปแล้วคิดทีหลังว่าทำไมถึงพูดแบบนั้น” เขาหัวเราะ พร้อมเล่าต่อว่า “ผมเคยโยนเสื้อของ เปาโล มัลดินี ทิ้งต่อหน้ากล้องทีวี เพราะอยากเอาใจคนดู จนครั้งหนึ่ง แกรม ซูเนสส์ ถึงกับวิ่งตามผมเข้ามาในอุโมงค์”

ซาเวจยอมรับว่าเขาเคยไม่ภักดีเหมือนกัน ตอนอยู่เบอร์มิงแฮม เขาผลักดันให้ตนเองย้ายไป แบล็กเบิร์น ในปี 2005 “ตอนนั้นผมบอกว่าต้องการอยู่ใกล้พ่อแม่ใน เร็กซ์แฮม ซึ่งจริงๆ ห่างแค่สองไมล์ ผมอยากเล่นให้ มาร์ก ฮิวจ์ส และก็ได้เงินมากขึ้น”

หลังจากนั้นเขาไปอยู่ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ “ไนเจล คลัฟ เป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก” เขากล่าว “แฟนบอล แบล็กเบิร์น และ ดาร์บี้ ยังคงต้อนรับผม แต่ทีมอื่นๆ มักไม่ชอบผมหลังจากผมออกไป ซึ่งมันเจ็บนะ”

เขาเล่าถึงช่วงเวลาที่ แมคเคิลส์ฟิลด์ อีกครั้ง “ผมทุ่มเทให้สโมสรนั้น 4 ปีครึ่ง แม้ไม่ได้รับค่าจ้าง ผมลงทุนลงแรงทุกอย่าง แต่สุดท้ายกลับถูกเกลียดเพราะตัดสินใจย้าย มันกระทบสุขภาพและครอบครัวผมหนักมาก”

เมื่อถามว่าทำไมถึงเลือก ฟอเรสต์ กรีน ซาเวจชี้ไปทางพื้นที่ที่จะสร้างสนามใหม่ชื่อ อีโค พาร์ก “ผมอยากเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่น สโมสรนี้ยอดเยี่ยมมาก เจ้าของทีม เดล วินซ์ บอกชัดว่าไม่ต้องกังวลเรื่องอันดับ ถ้าเราจบที่ 15 ก็ไม่เป็นไร ขอแค่สร้างทีมที่เล่นสนุก มีสไตล์ และพัฒนาเยาวชน เขาเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น และผมเคารพมาก”

เขาเชื่อว่าตัวเองมีศักยภาพพอจะคุมทีมในระดับ เดอะ แชมเปียนชิพ ได้ “ผมฟัง แกรี เนวิลล์ กับ รอย คีน ในรายการ ‘The Overlap’ พูดถึงผมว่ากำลังทำได้ดีในเส้นทางที่ยาก และผมก็เห็นด้วย”

ซาเวจเผยว่าเขาเคยได้รับข้อเสนอจากหลายสโมสรใน EFL แต่ไม่เหมาะกับเขา “ทุกครั้งที่มีข่าวลือ ผมโทรคุยกับเจ้าของทีมเลย ผมมีความสุขที่นี่ เขาให้โอกาสผมในตอนที่บางคนอาจกลัวบุคลิกของผม”

ฟอเรสต์ กรีน ตอนนี้มีงบประมาณที่ดีพอสมควร และสามารถสร้างทีมใหม่ได้ภายในเวลาเจ็ดเดือนจนเข้ารอบเพลย์ออฟ “ผู้จัดการทีมหลายคนบอกว่าผมกล้าหาญ เพราะผมรื้อทีมเดิมที่เคยจบอันดับสามภายใต้ สตีฟ ค็อตเทอริลล์ ซึ่งคุมมาแล้วกว่าพันเกม”

ซาเวจยังเล่าถึงการวิเคราะห์ทีมของคู่แข่งอย่างละเอียด และกล่าวว่า “บางคนบอกผมว่าไม่รู้เรื่องฟุตบอล แต่นั่นไม่จริงเลย ผมรู้ดีว่ากำลังทำอะไร” ผลคือนัดนั้นทีมของเขาชนะ แบรกลีย์ 4-0

เขาอธิบายว่าความกดดันในการเป็นผู้จัดการทีมนั้นมหาศาล “ตอนเป็นนักวิจารณ์ ผมเคยวิจารณ์ผู้จัดการทีมแบบไม่เข้าใจจริงๆ แต่พอมาอยู่ตรงนี้ถึงรู้ว่ามันหนักขนาดไหน”

ฤดูกาลนี้เขาโดนใบเหลืองไปแล้ว 7 ครั้ง ส่วนใหญ่เป็นเพราะออกมาปกป้องลูกทีม “ผมไม่เคยใช้ถ้อยคำหยาบคาย และห้ามทีมงานทำแบบนั้นด้วย”

ซาเวจเล่าถึงเหตุการณ์ก่อนเกมพบ เกตส์เฮด ที่ต้องรับมือกับปัญหาหนัก “วันศุกร์ตอนเช้า นักเตะโทรมาบอกว่าป่วยเข้าโรงพยาบาล ตอนกลางคืนยายของอีกคนเสียชีวิต และพ่อของอีกคนหัวใจวาย แต่เราก็ยังชนะ 2-0”

เขาย้ำว่าชัยชนะคือทุกสิ่ง “ชีวิตผมขึ้นอยู่กับสามแต้มในวันเสาร์ ถ้าแพ้ ผมจะนอนไม่หลับ การเดินทางกลับบ้านบนรถบัสมันทรมาน”

“ตอนเป็นนักเตะ ผมไม่เคยมีคืนที่นอนไม่หลับ แต่พอเป็นผู้จัดการทีม ผมเคยตื่นขึ้นมากลางดึก เหงื่อท่วมทั้งตัว ที่แมคเคิลส์ฟิลด์ วันหนึ่งหัวใจผมเต้นถึง 189 ครั้งต่อนาที ต้องเข้าโรงพยาบาล เป็นอาการตื่นตระหนก ความเครียดมันเกินจะเชื่อได้ แต่ความกลัวความล้มเหลวทำให้ผมพยายามขึ้นอีก”

เขายังพูดถึงความทุ่มเทและความสัมพันธ์กับลูกชาย ชาร์ลี ที่เล่นให้ เรดดิ้ง และติดทีมชาติเวลส์แล้วสองนัด “ผมภูมิใจมาก และอยากเห็นเขาไปถึงฟุตบอลโลกในอนาคต”

ซาเวจกล่าวปิดท้ายด้วยรอยยิ้ม “ผมรักการอยู่กับผู้คน ทีมของผมยอดเยี่ยม พวกเขาทำให้ผมรู้สึกหนุ่มอีกครั้ง เรากำลังสร้างสิ่งพิเศษที่นี่ ในคอตส์โวลด์ ที่ทั้งสวยและเงียบสงบ ผมอยู่ในจุดที่ดีจริงๆ ตอนนี้”