สำหรับนักฟุตบอลทุกคน การลงสนามรับใช้ทีมชาติครบ 50 นัดถือเป็นหมุดหมายสำคัญในอาชีพ และเมื่อมันเกิดขึ้นในรอบก่อนรองชนะเลิศฟุตบอลโลกกับทีมแชมป์เก่า ก็ยิ่งเพิ่มความพิเศษให้กับเหตุการณ์นั้นมากขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

แต่สำหรับ จอร์แดน พิคฟอร์ด ผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษ ค่ำคืนนั้นที่เขาลงสนามครบครึ่งร้อยในนาม “สิงโตคำราม” กลับกลายเป็นหนึ่งในวันที่เจ็บปวดที่สุดของอาชีพค้าแข้งของเขา

เพราะการลงเล่นนัดที่ 50 ของเขามาเกิดขึ้นในเกมพบกับ ฝรั่งเศส ในศึกฟุตบอลโลกปี 2022 ซึ่งความฝันของ แกเร็ธ เซาธ์เกต ที่จะพาทีมชาติอังกฤษทะลุผ่านเส้นชัยในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ก็ต้องพังทลายลงอีกครั้ง

ในวันนั้น อังกฤษ พ่ายให้กับ ฝรั่งเศส แบบเฉียดฉิว 2-1 ที่กาตาร์ โดย แฮร์รี เคน ยิงจุดโทษพลาดช่วงท้ายเกม หลังจากที่ทีมโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมและต่อกรกับแชมป์โลกได้อย่างสูสี

พิคฟอร์ด ยอมรับกับนิตยสาร โฟร์โฟร์ทู ว่าการลงเล่นนัดพิเศษนี้เป็นความรู้สึกทั้งสุขและเศร้าในเวลาเดียวกัน

“เรามีโอกาสทองหลายครั้งที่จะชนะในเกมนั้น แต่สุดท้ายมันก็ขึ้นอยู่กับรายละเอียดเล็กๆ ที่ไม่เป็นใจให้เรา” เขากล่าว

ความพ่ายแพ้ครั้งนั้นเกิดขึ้นในขณะที่เส้นทางของอังกฤษสู่รอบชิงกำลังเปิดกว้าง แต่การพลาดจุดโทษของ เคน ในนาทีที่ 84 หลังจากที่ โอลิวิเยร์ ชิรูด์ ทำประตูขึ้นนำให้ฝรั่งเศสเพียงไม่กี่นาที ก็เป็นจุดจบที่น่าผิดหวังอีกครั้งของ “สิงโตคำราม”

พิคฟอร์ดเชื่อว่า ประสบการณ์ของทีมฝรั่งเศสในฐานะแชมป์โลกจากรัสเซียเมื่อสี่ปีก่อน เป็นหนึ่งในปัจจัยเล็กๆ ที่ตัดสินผลของเกมนั้น

“ฝรั่งเศสเป็นทีมแชมป์เก่า และพวกเขาน่าจะรู้ดีว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อคว้าชัยในช่วงเวลาสำคัญ เราเองต้องเรียนรู้จากพวกเขาให้ได้” เขากล่าว

ขณะที่พิคฟอร์ดเตรียมตัวสำหรับฟุตบอลโลกครั้งที่สามของเขากับทีมชาติอังกฤษ นายด่านวัย 32 ปีรายนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีประสบการณ์มากที่สุดของทีม และตั้งใจจะใช้บทเรียนจากอดีตเป็นแรงขับเคลื่อนให้กับภารกิจของทีมในซัมเมอร์นี้

“เราต้องการเป็นทีมที่ดีที่สุด ดังนั้นเราต้องเปลี่ยนช่วงเวลาที่เลวร้ายให้กลายเป็นโอกาสในการพัฒนา” เขายืนยัน “ทุกวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นกีฬาไหนหรือวงการใด หากอยากเป็นที่สุด ต้องเข้าใจและควบคุมรายละเอียดเล็กๆ ให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

“หน้าที่ของทีมงานคือช่วยให้เรามีความพร้อมในทุกแท็กติกเล็กๆ น้อยๆ และหน้าที่ของเราคือการลงมือปฏิบัติตามแผนอย่างแม่นยำ”

“เราต้องเตรียมจิตใจให้พร้อมรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลา 90 นาทีหรือมากกว่านั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เรากำลังพัฒนาให้ดีขึ้นเรื่อยๆ” เขาทิ้งท้าย