เมื่อเจเรมี โดคู ย้ายมาร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวัยเพียง 21 ปีเมื่อเดือนสิงหาคม ปี 2023 หน้าที่ของเขาคือการต่อยอดฟอร์มอันโดดเด่นที่แสดงให้เห็นกับแรนส์และทีมชาติเบลเยียมให้กลายเป็นผลงานที่สม่ำเสมอกับหนึ่งในสโมสรที่ดีที่สุดของโลก

การย้ายทีมครั้งนี้มีมูลค่าถึง 55 ล้านปอนด์ ซึ่งมาพร้อมทั้งความตื่นเต้นและความคาดหวังอย่างสูง โดยเฉพาะจากตัวนักเตะเองที่ต้องการความมั่นใจว่าเขาจะไม่ได้ถูกใช้เป็นเพียงตัวเลือกสำรองในทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่เพิ่งคว้าทริปเปิลแชมป์ประวัติศาสตร์มาได้

ฤดูกาลเปิดตัวของโดคูที่เอติฮัดสเตเดียมช่วยคลายความกังวลของทั้งสองฝ่าย และตอกย้ำเหตุผลว่าทำไมเป๊ป กวาร์ดิโอลา ถึงต้องการตัวเขามาร่วมทีมอย่างหนัก

การย้ายทีมของโดคูเกิดขึ้นหลังจบศึกฟุตบอลโลก 2022 ราวแปดเดือน ซึ่งทัวร์นาเมนต์นั้นเขามีส่วนร่วมเพียงเล็กน้อยเนื่องจากอาการบาดเจ็บต่อเนื่องที่ส่งผลกระทบต่อการพัฒนาฝีเท้ากับแรนส์ สโมสรที่เขาเข้าร่วมในปี 2020

เมื่อฟอร์มและสภาพร่างกายของเขากลับมาในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2022/23 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องแข่งขันกับเวสต์แฮม ยูไนเต็ด เพื่อคว้าลายเซ็นของอดีตดาวรุ่งอันเดอร์เลชท์รายนี้ โดยกวาร์ดิโอลาคือปัจจัยสำคัญที่ทำให้ดีลนี้เกิดขึ้น

โดคูเล่าว่า “ผมมีฤดูกาลที่ดีที่แรนส์ และซิตี้ก็แสดงความสนใจในตัวผม ถึงแม้ว่าสโมสรจะไม่อยากให้ผมย้ายออก แต่ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อำนวยการกีฬา เขาบอกผมว่าหากซิตี้ยื่นข้อเสนอที่เหมาะสม พวกเขาก็จะปล่อยให้ผมย้าย และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ผมได้พูดคุยกับเป๊ป ซึ่งแน่นอนว่าคุณไม่ต้องใช้เวลาโน้มน้าวมากนักเพื่อย้ายไปอยู่กับซิตี้”

แม้จะอายุเพียง 21 ปี แต่โดคูแสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่ในการตัดสินใจ “ผมต้องการลงเล่น และอยากมั่นใจว่าหากย้ายไปซิตี้ ผมจะไม่ได้ไปแค่เป็นส่วนหนึ่งของทีม แต่พวกเขาจะเชื่อมั่นในตัวผมจริง ๆ ซึ่งเขาแสดงให้เห็นชัดเจน และทำให้ผมรู้สึกสบายใจที่จะเซ็นสัญญา”

“ตอนอยู่กับอันเดอร์เลชท์ ผมมีเส้นทางในใจอยู่แล้ว – จากทีมระดับกลางไปสู่ทีมระดับท็อป และตอนนั้นซิตี้เพิ่งคว้าทริปเปิลแชมป์มาได้ ไม่มีทีมไหนอยู่เหนือกว่านั้นอีกแล้ว!”

“นั่นคือเป้าหมายของผมและมันก็ประสบความสำเร็จ แต่ผมไม่ได้เป็นคนกำหนดเส้นทางนี้เอง ทุกอย่างถูกกำหนดไว้จากเบื้องบน ผมแค่ใช้ชีวิตตามนั้นเท่านั้น”

โดคูใช้เวลาเพียงแปดนัดเท่านั้นในการทำสถิติเทียบเท่าพรีเมียร์ลีก ด้วยการทำแอสซิสต์มากที่สุดในเกมเดียว โดยจ่ายให้เพื่อนร่วมทีมยิงได้ถึงสี่ครั้งและยิงเองอีกหนึ่งประตูในเกมที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถล่มบอร์นมัธ 6-1

เขากล่าวต่อว่า “เหมือนกับตอนเล่นให้ทีมชาติเบลเยียม ผมอยากพิสูจน์ในฤดูกาลแรกว่าผมคู่ควรกับที่นี่ ไม่ใช่คนที่ดูเหมือนหลงเข้ามา เกมกับบอร์นมัธเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ บางวันทุกอย่างก็เข้าทาง ผมเคยเล่นได้ดีกว่านั้นในบางเกม แต่เพื่อนร่วมทีมอาจพลาดจังหวะสุดท้าย”

“แต่เกมนั้นทุกครั้งที่ผมจ่ายบอล เพื่อนร่วมทีมก็ยิงประตูได้หมด และผมจบเกมด้วยสี่แอสซิสต์และหนึ่งประตู”

โดย คริส ฟลานาแกน นักเขียนอาวุโส