กุนซือชาวอิตาเลียนถูกปลดออกจากตำแหน่งเพียงเก้าเดือนหลังจากพาเลสเตอร์ ซิตี้ สร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในปี 2016 อย่างเหลือเชื่อ

เมื่อ เคลาดิโอ รานิเอรี พาทีมเลสเตอร์ ซิตี้ ที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะประสบความสำเร็จ คว้าแชมป์ลีกสูงสุดของอังกฤษได้สำเร็จ มันดูแทบไม่น่าเชื่อเลยว่ากุนซือชาวอิตาเลียนจะต้องตกงานภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากนั้น

แต่เพียงเก้าเดือนหลังจากที่ “จิ้งจอกสยาม” สร้างความตกตะลึงให้กับโลกฟุตบอล รานิเอรีก็ต้องอำลาถิ่นคิงเพาเวอร์ สเตเดียม เมื่อการป้องกันแชมป์ของเลสเตอร์กลับกลายเป็นการต่อสู้หนีตกชั้น

ในเดือนกุมภาพันธ์ ปี 2017 สโมสรอยู่เหนือโซนตกชั้นเพียงแต้มเดียว เคร็ก เชกสเปียร์ ได้รับแต่งตั้งให้ทำหน้าที่ผู้จัดการทีมชั่วคราว ขณะที่รานิเอรีต้องหันกลับมาทบทวนช่วงเวลา 18 เดือนที่เข้มข้นในฐานะผู้จัดการทีม

“น่าเสียดายที่ฤดูกาลต่อมามันไม่ได้ดีเท่าที่คาดไว้เลย” รานิเอรีเล่าย้อนความหลังให้กับนิตยสาร FourFourTwo “ผมเคยเตือนทุกคนแล้วว่าเราจะไม่สามารถทำซ้ำสิ่งที่เกิดขึ้นได้ มันเป็นไปไม่ได้ การต้องลงเล่นทั้งในพรีเมียร์ลีกและยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เป็นภาระที่หนักมากโดยเฉพาะถ้าคุณไม่เคยชิน พลังทั้งร่างกายและจิตใจที่ต้องใช้มันมหาศาลจริง ๆ”

“ในลีก โดยเฉพาะกับทีมใหญ่ ๆ ฟอร์มของเรายังถือว่าดี ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ เด็ก ๆ เล่นได้ดีเสมอ แต่ฟุตบอลยุโรปส่งผลอย่างมาก และเราก็ต้องจ่ายราคานั้นในเกมลีก โดยเฉพาะเมื่อเจอกับทีมที่ชื่อชั้นไม่สูงมาก”

ในการแข่งขันยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เลสเตอร์ ซิตี้ สามารถจบอันดับหนึ่งของกลุ่มเหนือ ปอร์โต้ และผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายไปพบกับ เซบีญา ซึ่งกลายเป็นช่วงสุดท้ายของรานิเอรีกับทีม

“ถึงอย่างนั้น เส้นทางของเราบนเวทีแชมเปียนส์ลีกก็ยอดเยี่ยมมาก” รานิเอรียังคงกล่าวต่อ “เราคว้าแชมป์กลุ่มได้ตั้งแต่ยังเหลือเกมในมือหนึ่งนัด และไม่เสียประตูเลยในสี่นัดแรก เราแพ้ เซบีญา 1-2 ในนัดแรกของรอบ 16 ทีมสุดท้าย ตอนนั้นเป็นช่วงที่ยากในลีก เราเก็บได้เพียงแต้มเดียวจากหกนัดก่อนหน้านั้น คืนนั้น บนเครื่องบินขากลับ ผมได้รับแจ้งว่าจะไม่ได้เป็นผู้จัดการทีมอีกต่อไป”

“ผมไม่ได้พูดอะไรเลย แต่พูดตามตรง มันเจ็บมาก เก้าเดือนก่อนหน้านั้นเราร่วมกันคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก แต่ตอนนี้ผมกลับถูกปลดออกจากตำแหน่ง ทำไมกัน? ต่อมาลูกชายของประธานสโมสรบอกผมว่าปัญหาคือผมเข้ากับสตาฟฟ์ชาวอังกฤษบางคนไม่ได้ มันไม่น่าเชื่อเลยจริง ๆ”

“จริง ๆ แล้วในฤดูกาลก่อนหน้านั้น ตอนที่เรายังนำเป็นจ่าฝูงของลีก มีสตาฟฟ์คนหนึ่งพูดถึงผมในแง่ลบกับนักเตะ ผมเรียกเขามาคุยในห้องทำงานและถามว่าทำไม เขากลับตอบไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ตอนนั้นผมจดจ่อกับการลุ้นแชมป์มากเกินไป จึงบอกผู้จัดการทั่วไปว่าหลังจบฤดูกาลเราจะปล่อยเขาออกไป”

“สุดท้ายเราคว้าแชมป์ได้ ความดีใจและการเฉลิมฉลองมันยิ่งใหญ่มากจนผมตัดสินใจไม่ทำอะไรเลย ซึ่งนั่นคือความผิดพลาด ฤดูกาลต่อมา เขายังคงพูดถึงผมในแง่ลบต่อหน้านักเตะอยู่เช่นเดิม”

หนึ่งทศวรรษผ่านไป รานิเอรียังคงมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่คิงเพาเวอร์ สเตเดียมด้วยใจสงบ

“การถูกปลดเป็นส่วนหนึ่งของอาชีพผู้จัดการทีม และผมก็ยอมรับมัน” เขากล่าวต่อ “ผมรู้สึกแย่ แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่าครั้งอื่น ๆ ที่เคยโดนปลด เพราะความสุขจากสิ่งที่เราทำได้มันยิ่งใหญ่กว่าความผิดหวังใด ๆ ฟุตบอลก็เป็นแบบนี้แหละ”