Gary Lineker memberikan penilaian jujur mengenai posisi Arsenal di panggung sepak bola Eropa setelah kekalahan menyakitkan mereka di final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain. Meskipun Mikel Arteta berhasil membawa The Gunners meraih gelar Liga Premier yang bersejarah, mantan penyerang timnas Inggris itu menilai bahwa Arsenal masih tertinggal dari tiga raksasa Eropa lainnya dalam hal hiburan murni di lapangan.
Kemenangan sepak bola di Budapest
Perjalanan Arsenal untuk meraih double bersejarah berakhir dengan kekecewaan di Budapest. Setelah unggul lebih dulu lewat gol Kai Havertz, tim asal London utara itu disamakan oleh penalti Ousmane Dembele sebelum akhirnya kalah dalam adu penalti yang menegangkan. Meski hasil tersebut menjadi pukulan berat bagi para pendukung Arsenal, Lineker menilai bahwa tim yang lebih baik memang pantas keluar sebagai pemenang malam itu.
Berbicara dalam podcast The Rest is Football, legenda pencetak gol tersebut menyebut bahwa gaya bermain PSG yang lebih ekspansif membuat mereka layak menjadi juara. “Tentu saja ini mengecewakan bagi Arsenal, tapi saya pikir tim terbaik di turnamen ini memang menang lagi,” jelas Lineker. “Melihat pertandingan sebagai penonton netral, saya rasa Arsenal memang harus bermain seperti itu karena mereka tidak akan bisa mengalahkan PSG dengan cara lain. Namun di sisi lain, saya rasa sepak bola yang sesungguhnya menang malam itu.”
Golongan elit hiburan
Lineker tidak hanya memuji PSG; ia juga menyebut tiga klub yang menurutnya saat ini bermain dengan estetika lebih tinggi dibandingkan tim asuhan Arteta. Sambil mengakui kehebatan pertahanan Arsenal, ia tetap berpendapat bahwa tim tersebut berada sedikit di luar kelompok “sepak bola indah” yang diisi oleh kekuatan paling kreatif di Eropa.
“Saya tahu ada banyak cara berbeda untuk bermain, dan tidak ada yang salah dengan bermain defensif,” ujar Lineker. “Tapi pada saat yang sama, sepak bola adalah hiburan, dan kita ingin melihat tim yang benar-benar positif, kreatif, memiliki pemain-pemain terbaik, dan memainkan sepak bola yang indah. Menurut saya, musim ini tiga tim tersebut adalah PSG, Bayern Munchen, dan Barcelona.”
Pragmatisme taktik Arteta
Pendekatan taktik The Gunners di final memunculkan perdebatan besar, dengan banyak pengamat menilai Arteta terlalu berhati-hati melawan sang juara bertahan. Namun, Lineker mengakui bahwa organisasi pertahanan tersebut merupakan kebutuhan mengingat perbedaan kualitas individu di antara kedua tim. Arsenal tampil sangat konsisten sepanjang turnamen, namun harus tersingkir di babak terakhir setelah Eberechi Eze dan Gabriel gagal menuntaskan eksekusi penalti.
Mengenai jalannya laga, Lineker menambahkan: “Arsenal luar biasa dalam bertahan dan PSG tidak banyak menciptakan peluang karena mereka sangat terorganisir, tetapi saya pikir bagi penonton netral, hasil itu positif untuk sepak bola. Dalam hal bagaimana sepak bola seharusnya dimainkan, tim terbaiklah yang menang.”
Menerima rasa sakit
Arteta tampak sangat terpukul usai kekalahan tersebut, menyebut pengalaman itu sebagai sesuatu yang “menyakitkan” karena begitu dekat dengan pencapaian legendaris. Namun, meski kecewa di Eropa, Arteta menunjukkan sikap sportif terhadap lawan yang sukses mempertahankan gelar Liga Champions secara beruntun. “Mereka adalah tim yang luar biasa dan saya ucapkan selamat kepada mereka. Kualitas individu yang mereka miliki, cara mereka dilatih – mereka adalah tim papan atas,” ungkap pelatih Arsenal itu.
Meski begitu, suasana skuad Arsenal kembali ceria saat mereka menggelar parade trofi di London utara untuk merayakan gelar Liga Premier pertama mereka dalam 22 tahun terakhir. Ribuan penggemar memadati jalanan untuk menyambut para pahlawan mereka, sementara trofi liga tampak berkilau di tengah lautan asap merah.
