Liverpool akan menghadapi Paris Saint-Germain pekan ini di Liga Champions, dengan masa depan Arne Slot sebagai pelatih berpotensi dipertaruhkan.

Meskipun Liverpool meraih kemenangan meyakinkan 2-0 atas Fulham, manajer Arne Slot tidak bisa menahan sedikit rasa iba terhadap situasi timnya saat berbicara dalam konferensi pers pasca pertandingan, terutama ketika menyinggung cedera yang dialami gelandang Curtis Jones. Jones, yang tampil sebagai starter liga untuk pertama kalinya dalam hampir dua bulan setelah sempat tersingkir dari skuad utama, harus ditarik keluar pada babak pertama. “Saya hampir ingin berkata, ‘Selamat datang di musim kami’,” ujar Slot. “Setiap kali setelah kami menang atau ada hal positif terjadi, selalu saja cedera yang menyusul. Namun ini kemenangan, dan itu hal yang seharusnya membuat kami bahagia.”

Slot benar dalam dua hal tersebut. Liverpool memang kurang beruntung dengan cedera, namun hal itu juga merupakan bagian dari sepak bola dan menjadi tanggung jawab tim pelatih untuk mengelolanya melalui metode latihan dan kebugaran. Pelatih asal Belanda itu juga benar bahwa kemenangan ini, berkat gol dari remaja Rio Ngumoha dan penyerang veteran Mohamed Salah, adalah hal yang patut dirayakan. Jika mereka ingin membalikkan defisit 2-0 di perempat final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain pekan ini, laga ini menjadi persiapan yang ideal.

Slot mampu mengistirahatkan lima pemain kunci dalam susunan sebelas awalnya, sehingga Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, Milos Kerkez, dan Hugo Ekitike (yang tidak bermain sama sekali di Anfield pada Sabtu) akan tampil lebih segar ketika tim asal Paris itu tiba Selasa malam. Tambahan lainnya adalah catatan nirbobol yang disambut baik — yang pertama di liga sejak Desember dan menjadi clean sheet pertama Giorgi Mamardashvili sejak melawan Real Madrid pada November lalu. Bagi Salah, gol itu merupakan gol liga pertamanya sejak awal Maret, sekaligus menandai kontribusi ke-20-nya musim ini, yang berarti ia telah mencapai angka tersebut di sembilan musim beruntun bersama klub. Selain itu, ada penampilan luar biasa dari Ngumoha, yang mencatatkan namanya dalam sejarah Anfield sebagai pencetak gol termuda di laga kandang liga. Pemain berusia 17 tahun itu memberikan sesuatu yang tidak dimiliki Cody Gakpo dari sisi kiri: ketidakpastian — kemampuan untuk bergerak ke kiri atau kanan dan melewati bek lawan.

Gol Ngumoha luar biasa, menggiring bola ke kiri dan kanan sebelum melepaskan tembakan melengkung indah ke tiang jauh. Ia memecahkan rekor Raheem Sterling sebagai pencetak gol termuda dalam laga kandang liga untuk Liverpool, dan ada kemiripan jelas dengan cara Sterling muncul di panggung utama sebagai remaja. Pertanyaan besar bagi banyak pihak adalah apakah Slot akan mengambil keputusan berani dengan menurunkan Ngumoha sebagai starter melawan PSG di Anfield pada Selasa malam. “Ya, saya pikir dia siap,” jawab Slot ketika ditanya langsung apakah hal itu mungkin terjadi, sebelum menurunkan ekspektasi dengan menambahkan: “Sekarang tentu pertanyaannya, apakah dia bisa melakukan hal ini lagi dua hari kemudian? Apakah dia mampu bermain dan tampil di level yang sama? Mengharapkan pemain berusia 17 tahun bermain tiga pertandingan dalam tujuh hari mungkin bukan hal yang realistis, terutama bagi mereka yang melihat langsung intensitas laga di Paris.” Secara teori, keputusan menurunkan Ngumoha sebagai starter terdengar menarik, namun dalam praktiknya, Slot kemungkinan akan memilih pemain yang lebih berpengalaman untuk lini serangnya. Ekitike diperkirakan akan kembali sebagai penyerang tengah, sementara Florian Wirtz kemungkinan besar akan kembali tampil — baik dari sisi kiri ataupun di posisi sentral di belakang penyerang utama.

Salah hampir pasti akan menjadi starter setelah sebelumnya tidak dimainkan dalam leg tandang yang memicu kontroversi. Gakpo juga akan bersaing untuk posisi di sisi kiri. Banyak yang menilai Slot sebaiknya menurunkan Wirtz di kiri, Dominik Szoboszlai di belakang Ekitike, dan Salah di kanan. Formasi itu tampak paling logis, memberi ruang bagi perubahan strategi dengan opsi menyerang seperti Ngumoha dan Alexander Isak di bangku cadangan. Namun, pentingnya laga Selasa malam terhadap masa depan Slot masih belum jelas. Sejumlah sumber terpercaya dari jurnalis Merseyside menegaskan klub akan tetap mendukung pelatih berusia 47 tahun itu hingga akhir musim. Namun, jika Liverpool kembali menelan kekalahan dan mencatatkan kekalahan ke-18 di semua kompetisi, wacana mengenai masa depannya bisa berubah. Meski begitu, kemenangan atas Fulham pada Sabtu, ditambah kekalahan telak Chelsea dari Manchester City, membuat peluang Liverpool untuk lolos ke Liga Champions musim depan meningkat drastis. Kini mereka unggul empat poin dari klub asal London itu dengan sisa enam laga, menjadikan posisi Liverpool untuk lolos ke kompetisi elit Eropa berada di tangan mereka sendiri. Apakah finis di posisi kelima cukup untuk mempertahankan posisi Slot? Waktu yang akan menjawab. Yang jelas, kemenangan pada Selasa malam akan sangat membantu memperpanjang masa jabatannya di Anfield. Namun peluang untuk melangkah melewati PSG—yang tampil sebagai salah satu tim terkuat di Eropa sejak era dominasi Barcelona di bawah Pep Guardiola—tetaplah kecil.