Air mata mulai mengalir di pipi Cristiano Ronaldo begitu peluit panjang berbunyi di Stadion Al Thumama, Doha, pada malam 10 Desember 2022. Penyerang itu begitu terpukul oleh kekalahan mengejutkan Portugal dari Maroko di perempat final Piala Dunia, hingga ia tak sanggup menyapa para pendukungnya. Rasa sakitnya terlalu besar. Begitu besar hingga ia baru bisa mengekspresikan kekecewaannya keesokan harinya – itu pun hanya lewat unggahan di media sosial.

“Memenangkan Piala Dunia untuk Portugal adalah mimpi terbesar dan paling ambisius dalam karier saya,” tulisnya di Instagram. “Dalam lima penampilan saya di Piala Dunia selama 16 tahun, selalu bermain bersama pemain hebat dan didukung oleh jutaan orang Portugal, saya telah memberikan segalanya.”

“Saya meninggalkan segalanya di lapangan. Saya tidak pernah mundur dari pertarungan, dan saya tidak pernah menyerah pada mimpi itu. Sayangnya, mimpi itu berakhir kemarin.” Namun sebenarnya, belum berakhir.

Meskipun sudah berusia 41 tahun pada Januari mendatang, Ronaldo tetap dipanggil ke skuad Portugal untuk Piala Dunia 2026 – dan mungkin inilah kesempatan terakhirnya untuk mencapai kejayaan sejati.

Akhir yang menyedihkan

Ronaldo datang ke Qatar dengan penuh keyakinan, bukan hanya untuk membungkam para pengkritiknya setelah akhir yang kacau dalam masa keduanya di Manchester United, tetapi juga untuk merebut satu-satunya trofi besar yang belum pernah ia menangkan.

Namun, ia justru meninggalkan turnamen itu dengan cara yang mirip dengan kepergiannya dari Old Trafford – reputasinya tercoreng oleh sikap kekanak-kanakan di depan umum dan laporan bahwa ia sempat mengancam akan meninggalkan kamp tim nasional setelah dicadangkan dalam laga 16 besar melawan Swiss, yang dimenangkan Portugal 6-1 berkat hat-trick dari penggantinya, Goncalo Ramos.

“Saya hanya ingin semua orang tahu bahwa banyak hal telah dikatakan, ditulis, dan dispekulasikan, tetapi dedikasi saya untuk Portugal tidak pernah goyah sedikit pun,” tulis Ronaldo di media sosial. “Saya selalu menjadi satu pemain lagi yang berjuang untuk tujuan bersama, dan saya tidak akan pernah membelakangi rekan setim dan negara saya.”

Ia menambahkan, “Untuk saat ini, tidak banyak lagi yang bisa dikatakan. Terima kasih, Portugal. Terima kasih, Qatar. Mimpi itu indah selama berlangsung... Sekarang, biarlah waktu menjadi penasihat yang baik dan biarkan semua orang menarik kesimpulan mereka sendiri.”

Federasi Sepak Bola Portugal (FPF) pun menyimpulkan bahwa ini adalah “waktu yang tepat untuk memulai siklus baru” dengan pelatih baru – meskipun kapten tetap sama.

Saat Roberto Martinez ditunjuk menggantikan Fernando Santos pada 9 Januari 2023, ia memiliki kesempatan emas untuk membangun tim muda yang menarik di sekitar para bintang masa depan Portugal. Namun, ia memilih jalan berbeda.

Dalam tindakan penting pertamanya sebagai pelatih kepala Seleção, Martinez terbang ke Arab Saudi untuk meyakinkan Ronaldo agar tetap memimpin Portugal menuju Euro 2024 – keputusan yang terbukti berisiko besar.

Mulai rapuh

Ronaldo tampil subur selama kualifikasi Euro, tetapi gagal mencetak gol di Jerman – meski menjadi pemain yang paling banyak melepaskan tembakan. Lebih buruk lagi, usahanya untuk memecah kebuntuan justru menjadi bumerang dan menimbulkan rasa malu.

Sudah jelas bahwa Ronaldo perlu diistirahatkan, tetapi Martinez yang lemah hati menolak untuk mencadangkannya, bahkan di pertandingan terakhir fase grup yang tidak menentukan. Ia tampak lebih mementingkan ego individu dibandingkan kepentingan tim.

Akibatnya, tekanan terhadap sang kapten semakin besar setelah laga tanpa gol lainnya dalam kekalahan memalukan 0-2 dari Georgia – dan akhirnya meledak saat Ronaldo gagal mengeksekusi penalti melawan Slovenia di babak 16 besar.

Di babak tambahan waktu di Frankfurt, salah satu pemain terbaik sepanjang masa akhirnya menangis di lapangan. Pemandangan itu mengguncang dunia. Air mata pernah tumpah di Qatar, tetapi setelah tersingkir – bukan di tengah pertandingan.

Beban ekspektasi jelas sudah terlalu berat bagi pemain yang selama ini dikenal sebagai pengangkat tim. Kini, timnya justru harus mengangkat dirinya. Dan bagi sosok sebangga Ronaldo, itu terlalu menyakitkan.

Namun, sulit untuk tidak merasa simpati terhadap striker yang berjuang itu – apalagi setelah ia tetap maju sebagai penendang pertama dalam adu penalti dan sukses menunaikan tugasnya.

‘Lebih banyak Portugal, lebih sedikit Ronaldo’

Martinez dikenal sebagai pelatih yang pandai berbicara, bahkan setelah penampilan buruk. Jadi, tidak mengherankan jika ia fokus memuji keberanian Ronaldo dalam konferensi pers pasca-pertandingan, alih-alih membahas kekacauan yang terjadi sebelumnya – termasuk perannya sendiri di dalamnya.

Lebih mengejutkan lagi, ia tetap berpegang pada rencana permainan yang sama di perempat final melawan Prancis, dengan Ronaldo tetap menjadi starter.

Hasilnya dapat ditebak – Portugal tersingkir lewat adu penalti menghadapi tim Prancis yang tampil buruk, sementara Ronaldo kembali gagal mencetak gol. Sejak itu, kelayakan mempertahankan Martinez dan Ronaldo menjadi bahan perdebatan nasional. Salah satu tajuk utama koran bahkan menulis, “Lebih banyak Portugal, lebih sedikit Ronaldo!”

Bahkan ketika Portugal tampil baik di Nations League 2024-25, muncul rumor bahwa presiden FPF yang baru, Pedro Proenca, mempertimbangkan untuk mengganti Martinez dengan Jose Mourinho setelah turnamen di Jerman.

‘Rekor yang spektakuler’

Ronaldo jelas terganggu dengan spekulasi terus-menerus soal masa depan Martinez, pelatih yang telah memperpanjang karier internasionalnya.

“Mempertanyakan seseorang yang memiliki rekor spektakuler bersama Portugal membuat saya bingung,” katanya jelang final Nations League melawan Spanyol. “Ada sedikit kurangnya rasa hormat di sini. Berbicara tentang pelatih lain tidak masuk akal. Pelatih kami telah melakukan pekerjaan luar biasa.”

“Bahkan ketika kami menang, masih ada perdebatan. Tapi itu hanya dari mereka yang duduk di rumah dan berkomentar. Kami sangat bahagia dengan pekerjaan pelatih, karena datang dengan kewarganegaraan berbeda, berbicara bahasa kami, menyanyikan lagu kebangsaan kami dengan penuh semangat – itu hal yang paling saya hargai. Hasilnya sangat positif, menang atau kalah. Perdebatan akan selalu ada, tapi bagi saya, itu tidak masuk akal.”

Setelah membela Martinez di luar lapangan, Ronaldo kemudian menyelamatkannya di dalam lapangan.

Ia mencetak gol kemenangan di semifinal Nations League melawan Jerman dan kembali mencetak gol di final melawan Spanyol, yang dimenangkan Portugal lewat adu penalti. Taruhan Martinez pada Ronaldo akhirnya membuahkan hasil.

Namun, keraguan terhadap kebijakan terus mengandalkan Ronaldo belum juga hilang.

Mobilitas yang menurun

Martinez mengatakan bahwa ia “tidak melihat tanda-tanda penurunan level permainan Ronaldo sejak pindah ke Arab Saudi” – tetapi pernyataan itu melewatkan inti masalah.

Kemampuan luar biasa Ronaldo mulai menurun jauh sebelum ia bergabung dengan Al-Nassr pada Januari 2023 – dan itu bukan kritik. Ia telah melakukan hal luar biasa dengan menahan usia hingga usia 30-an akhir, dan fakta bahwa ia kini bersiap untuk Piala Dunia keenam adalah bukti dari dedikasi luar biasanya terhadap profesinya.

Namun, kini ia tak lagi mampu bekerja sekeras dulu di lapangan. Dalam sepak bola modern, jarang ada penyerang yang hampir tidak melakukan pressing, menjadikan Ronaldo anomali dalam permainan masa kini. Banyak yang berpendapat bahwa Portugal akan lebih efektif dengan penyerang yang lebih mobile di lini depan.

Tidak heran jika performa terbaik Portugal di kualifikasi Piala Dunia datang ketika Ramos kembali menjadi starter dalam kemenangan 9-1 atas Armenia – laga yang dilewatkan Ronaldo karena skorsing.

Namun, penyebab skorsing itu juga menyoroti masalah lain yang mungkin muncul di Amerika Utara.

Ledakan emosi

Ronaldo mungkin adalah pemenang sejati karena ia sangat membenci kekalahan. Namun, semakin tua, ia semakin mudah marah. Dalam tiga setengah tahun di Al-Nassr, ia beberapa kali menunjukkan ledakan emosi. Awal tahun ini, ia bahkan mogok latihan karena merasa Liga Pro Saudi berkonspirasi melawan klubnya – memperkuat kesan bahwa Ronaldo masih sulit menerima kegagalan. Hal ini menjadi kekhawatiran bagi pendukung Portugal menjelang Piala Dunia.

Ingat, seharusnya ia tidak bisa tampil di dua laga awal fase grup karena kartu merah langsung akibat menendang Dara O'Shea dalam kekalahan dari Irlandia pada November lalu.

Namun, FIFA membuat keputusan luar biasa dengan menangguhkan dua dari tiga larangan bermain itu, sehingga Ronaldo bisa tampil melawan Kongo dan Uzbekistan – kesempatan besar baginya untuk memulai turnamen terakhir dengan torehan gol.

Meski begitu, ada kekhawatiran bahwa rasa putus asanya bisa menjadi masalah ketika tekanan meningkat di babak gugur.

Tarian terakhir

Meski media sering berfokus padanya, Ronaldo sebenarnya menempatkan tekanan terbesar pada dirinya sendiri. Ia adalah perfeksionis sejati – kemenangan adalah keharusan. Kepindahannya ke Timur Tengah mungkin didorong oleh uang, tetapi jelas terlihat betapa pentingnya gelar Liga Pro Saudi baginya. Air matanya kembali tumpah setelah memastikan gelar lewat dua gol ke gawang Damac – kali ini karena kebahagiaan dan kelegaan.

Piala Dunia mendatang memiliki makna luar biasa bagi Ronaldo – ini benar-benar tarian terakhirnya di panggung terbesar. Meski ada rumor bahwa ia ingin bermain di Piala Dunia 2030 bersama putranya, Cristiano Jr, kenyataannya ini adalah kesempatan terakhirnya untuk meninggalkan jejak abadi di ajang paling bergengsi sepak bola dunia.

Ronaldo memang salah satu pesepak bola terbesar sepanjang masa, tetapi peraih lima Ballon d’Or ini hanya sekali mencapai semifinal dan belum pernah mencetak gol di fase gugur. Karena itu, warisannya di Piala Dunia akan benar-benar dipertaruhkan di Amerika Utara – beban di pundaknya akan terasa lebih berat dari sebelumnya.

Kabar baiknya, kali ini ia tidak sendirian. Mungkin ini versi terlemah dari Ronaldo yang pernah kita lihat, tetapi ia dikelilingi oleh skuad Portugal terkuat dalam sejarah.

Akhir dongeng?

Dengan Vitinha, Joao Neves, dan Bruno Fernandes, Portugal memiliki trio gelandang terbaik di dunia, sementara Diogo Costa yang tangguh dilindungi oleh pertahanan solid yang dipimpin Ruben Dias dari Manchester City dan diperkuat Nuno Mendes di sisi kiri.

Masih ada Bernardo Silva yang berpengalaman, dan meski Joao Felix serta Rafael Leao belum mencapai potensi penuh, kualitas lini depan Portugal tetap tinggi.

Namun, banyak hal tetap bergantung pada Ronaldo. Ia dipanggil karena masih mencetak gol di laga kualifikasi, Nations League, dan Liga Pro Saudi – prestasi yang patut dihargai. Tantangannya kini adalah membuktikan bahwa di usia 41 tahun, ia masih bisa bersaing di level tertinggi.

Yang tak kalah penting, ia harus bisa menjaga emosi – tidak hanya saat menembak, tetapi juga saat tekanan memuncak di babak gugur. Portugal sangat membutuhkan Ronaldo yang tenang dan fokus.

Keinginannya untuk menang bukanlah hal buruk. Semangat dan determinasi Ronaldo telah lama menjadi inspirasi bagi rekan-rekannya yang ingin “menang bersama Ronaldo, dan untuk Ronaldo”, seperti yang dikatakan Vitinha. Portugal pun wajar disebut sebagai salah satu favorit juara.

Apakah menempatkan begitu banyak harapan pada satu pemain adalah hal yang bijak masih bisa diperdebatkan – tetapi sepenuhnya bisa dimengerti. Ronaldo bukan sekadar pemain hebat bagi Portugal; ia adalah simbol dari Seleção. Ia telah melewati begitu banyak hal untuk sampai di titik ini.

Ia telah mendorong tubuh dan pikirannya hingga batas maksimal demi akhir cerita yang sempurna. Mungkin tak ada yang tahu apakah pengorbanannya akan terbayar, tapi satu hal pasti: bagaimana pun mimpi Ronaldo berakhir, air mata akan kembali mengalir.