Pelatih kepala Tim Nasional Putra Amerika Serikat, Mauricio Pochettino, tengah mempertimbangkan dengan serius komposisi skuadnya untuk Piala Dunia FIFA musim panas ini.

Piala Dunia 2026 akan digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada pada musim panas mendatang. Turnamen bergengsi ini menjadi ajang yang diimpikan oleh para pemain dari berbagai usia dan latar belakang untuk bisa berpartisipasi, karena merupakan puncak dari sepak bola dunia.

Salah satu pemain muda, yang dikenal dengan semangat kompetitif tinggi, menyadari bahwa pemanggilan pertamanya ke skuad USMNT musim panas ini akan menyamakan langkahnya dengan sang ayah yang merupakan atlet Olimpiade dalam hal partisipasi di ajang besar olahraga masing-masing.

Pemain berusia 21 tahun, Rokas Pukštas, seorang pemain muda internasional Amerika Serikat, kini bermain di Kroasia setelah pindah dari Oklahoma ke Eropa Timur pada usia 16 tahun.

Pemain muda Amerika ini merupakan putra dari dua mantan atlet asal Lituania yang kini menjadi pelatih. Ayahnya, Mindaugas Pukštas, menempati posisi ke-74 pada lomba maraton Olimpiade 2004 di Athena, sementara ibunya, Zivile, telah lebih dari dua dekade menjadi staf di Universitas Negeri Oklahoma setelah karier suksesnya sebagai atlet lompat tiga langkah.

“Saya seorang pesaing,” ujar Pukštas kepada majalah FourFourTwo. “Saya belajar tentang kompetisi sejak dini. Tidak ada kemenangan yang diberikan begitu saja. Segalanya adalah ajang persaingan di keluarga saya, jadi memiliki dua orang tua yang sangat sukses dalam olahraga mereka masing-masing benar-benar menanamkan pola pikir disiplin dan kerja keras dalam diri saya.”

“Saya ingat ketika ingin mengalahkan orang tua saya dalam sesuatu—misalnya berlari mengelilingi rumah—mereka tidak pernah membiarkan saya menang. Jadi, dengan pengalaman seperti itu, saya tumbuh dengan pola pikir berkembang, belajar banyak hal sejak muda, dan menurut saya hal itu sangat berpengaruh pada karier sepak bola saya sekarang, terutama kemampuan beradaptasi terhadap tantangan. Dalam sepak bola, terkadang Anda berada di puncak dunia, lalu minggu berikutnya Anda bukan siapa-siapa. Saya rasa salah satu kekuatan saya adalah kemampuan beradaptasi, hasil dari pola pikir yang ditanamkan orang tua saya sejak kecil.”

“Orang tua saya sangat disiplin. Mereka keras dan langsung dalam berbicara, dan saya rasa itu juga mencerminkan mentalitas orang-orang di Kroasia. Mereka juga sangat tegas,” tambahnya.

Pukštas menjadi salah satu pemain kunci Hajduk Split musim ini. Klub legendaris dari kasta tertinggi sepak bola Kroasia itu tengah berjuang merebut gelar liga pertama mereka dalam lebih dari dua dekade, bersaing ketat dengan juara abadi Dinamo Zagreb.

Berposisi sebagai gelandang box-to-box yang serbabisa dan memiliki daya tahan luar biasa, Pukštas mencatat enam gol dan tiga assist sejauh ini, berupaya menarik perhatian Pochettino menjelang Piala Dunia.

“Kami dulu sering bermain bola di rumah. Kemampuan saya melompat untuk menangkap bola di titik tertinggi benar-benar membantu meningkatkan atletisme saya dalam permainan sekarang,” ujarnya. “Sepak bola memberikan saya kebahagiaan terbesar,” tambahnya lagi.

Pukštas menyebut bahwa ayahnya sangat mencintai sepak bola. Meski berlatar belakang pelari jarak jauh, Mindaugas disebut “tahu segalanya tentang setiap tim di Eropa” dan bahkan melatih Rokas kecil di Stillwater. Sementara dari sang ibu, Pukštas mendapatkan pelatihan teknik sprint sejak dini, yang jelas membantunya mencapai level saat ini. Lebih dari itu, ia percaya bahwa disiplin dari olahraga terorganisir memberi keunggulan tersendiri dibanding rekan-rekannya.

“Saya rasa aspek mental dalam permainan adalah yang paling penting. Saya pernah melihat pemain yang jauh lebih baik dari saya, tapi ketika mendapat kesempatan untuk tampil, mereka tidak siap secara mental. Saya tidak pernah menjadi yang terbaik dalam kelompok saya, baik secara teknis maupun atribut fisik, tapi mentalitas saya membantu saya melampaui batas potensi yang orang lain pikirkan. Saya tidak pernah puas, dan menurut saya mentalitas itu paling krusial.”

Saat ini, Pukštas berada di ambang pintu tim utama USMNT setelah menjadi bagian dari tim nasional muda di setiap kelompok usia, mulai dari U-15 hingga U-23. Perjalanannya tidak berlangsung cepat; seperti kata pepatah, kariernya lebih mirip maraton daripada sprint, sejak ia pindah seorang diri ke Kroasia di usia 16 tahun.

“Saya cukup beruntung bisa mandiri sejak usia 13 tahun, saat bergabung dengan akademi Sporting Kansas City. Orang tua saya tahu bahwa pindah ke Split akan sulit bagi keluarga kami, tapi dalam jangka panjang akan sangat bermanfaat. Saya bersyukur telah didorong ke arah itu dan mendapat kesempatan yang saya miliki sekarang berkat pengorbanan yang saya lakukan sejak kecil.”

Persaingan di lini tengah Amerika Serikat sangat ketat. Ada pemain berpengalaman di Liga Inggris seperti Tyler Adams dan Brenden Aaronson, pemain dengan pengalaman Liga Champions seperti Weston McKennie, serta talenta muda lainnya seperti Tanner Tessmann, Gio Reyna, dan Malik Tillmann, yang semuanya bermain di liga yang lebih kuat dibandingkan liga Kroasia.

Namun, ada satu hal yang membuat Pukštas berbeda selain mentalitas kompetitif dan disiplin tinggi—ia pernah dilatih langsung oleh juara dunia, Gennaro Gattuso, mantan gelandang Italia yang menjadi bagian dari tim Azzurri pada kemenangan Piala Dunia 2006.

“Saya belajar banyak darinya karena dia sosok yang militan. Ia sangat disiplin dan tegas, selalu memiliki instruksi jelas. Hal yang saya pelajari darinya adalah bagaimana suasana ruang ganti berubah—setiap pemain menghormatinya sebagai legenda. Ia mengingatkan saya pada orang tua saya, disiplin dan keras, selalu menuntut apa yang diinginkannya.”

Dengan begitu besar rasa hormatnya terhadap orang tua, apakah Pukštas pernah tergoda untuk membela Lituania secara internasional? Mungkin saja ia sudah memiliki beberapa caps senior sekarang.

“Sejak awal, pilihan saya selalu Amerika Serikat. Saya merasa benar-benar Amerika setiap kali mengenakan jersey itu. Saya sangat bangga. Saya beruntung bisa naik dari U-15 hingga U-23, jadi saya telah melihat setiap jenjangnya. Jalur saya selalu bersama Amerika, hati saya selalu untuk AS, tentu saja.”

“Mendapatkan cap pertama untuk USMNT akan sangat berarti. Saya mempersiapkan diri setiap hari untuk tampil sebaik mungkin bersama klub, dan saya tahu kesempatan itu akan datang. Saya melakukan segalanya agar siap ketika saatnya tiba.”

“Para pemain seperti Christian Pulisic, Reyna, dan Adams yang lebih dulu pindah ke Eropa, kami semua melalui jalan yang mirip, dengan pengorbanan yang sama. Saya sangat bersemangat untuk suatu hari bisa berbagi ruang ganti dengan mereka dan mendengar pengalaman mereka.”

Sebelum bisa memikirkan pemanggilan ke tim utama USMNT, Pukštas masih harus tampil konsisten di panggung besar bersama Hajduk yang sedang dalam perburuan gelar. Musim lalu, klub ini sempat memimpin klasemen dalam waktu lama, namun kehilangan momentum di saat penting dan finis di posisi ketiga, dua poin di belakang juara HNK Rijeka.

“Itu akan berarti segalanya. Para penggemar sangat pantas mendapatkannya, mereka sudah menunggu selama 20 tahun. Jadi, fokus kami sebagai tim sekarang adalah menjaga lingkaran kami tetap solid, tidak terlalu terbawa emosi setiap pertandingan, bermain dari laga ke laga, dan fokus sepanjang minggu, karena kami punya peluang besar untuk mewujudkannya.”

Pukštas tetap membumi dan berusaha menjaga keseimbangan hidup, baik dengan bermain catur dan tenis meja di waktu senggang atau bermain bola basket dengan teman-temannya di Split. Tahun ini bisa menjadi titik penting dalam kariernya, jadi tak heran jika semangat kompetisi selalu ada di benaknya.

Beberapa hari setelah wawancaranya dengan FourFourTwo, gelandang Hajduk itu tampil menghadapi NK Varazdin. Dalam 90 menit, ia terlibat dalam 24 duel dan memenangkan 17 di antaranya—termasuk sembilan dari sepuluh duel udara. Sebuah bukti nyata dari prinsip yang ia jalani.