Jordi Alba memberikan pujian besar kepada Unai Emery karena telah mengubah arah kariernya ketika pelatih Aston Villa itu memutuskan untuk menggesernya dari posisi sayap menjadi bek kiri saat masih di Valencia. Mantan bintang Barcelona dan tim nasional Spanyol tersebut mengakui bahwa pada awalnya ia menolak keputusan itu, namun kemudian menyadari bahwa langkah tersebut justru membantunya mencapai level tertinggi dalam sepak bola profesional.

Alba mengenang perubahan posisi yang membentuk kariernya

Alba mengungkapkan bahwa Emery memiliki peran krusial dalam perkembangan dirinya dengan memindahkannya dari posisi penyerang sayap ke bek kiri selama periode mereka bersama di Valencia antara tahun 2009 hingga 2012. Awalnya, Alba memulai karier profesionalnya sebagai pemain sayap, tetapi Emery melihat potensi dan kualitas yang lebih cocok untuk posisi bertahan. Meski awalnya ia tidak menerima perubahan tersebut dengan baik, keputusan itu menjadi titik balik dalam perjalanannya menuju puncak sepak bola Eropa.

Alba memberi penghormatan atas pengaruh Emery

Mantan bek Barcelona itu meyakini bahwa keputusan Emery menjadi fondasi dari kesuksesan yang ia raih kemudian, baik di level klub maupun tim nasional. Dalam wawancara di podcast El Camino de Mario, ia berkata: “Saat itu saya berusia 20 tahun dan [David] Villa adalah idola di Valencia. Emery berkata kepada saya, ‘Ayo bergabung dengan tim utama.’”

“Saya sebenarnya memiliki tawaran lain dari klub divisi dua dan divisi satu, tetapi Emery sangat mendesak saya untuk tetap di Valencia. Saya ikut pramusim dan berjalan dengan baik, meskipun sempat lama tidak bermain. Lalu dalam pertandingan Liga Europa melawan Werder Bremen, kami bermain dengan sepuluh orang. Saya sedang pemanasan di babak pertama dan pelatih kebugaran, Pako Ayestaran, berkata, ‘Kau akan masuk,’ dan saya menjawab, ‘Baik,’ lalu dia menambahkan, ‘Sebagai bek kiri.’ Saat itu saya benar-benar bingung karena posisi itu baru bagi saya.”

“Awalnya saya tidak menerimanya dengan baik; saat masih muda, wajar saja melakukan kesalahan. Saya tidak tahu bahwa Emery sedang melakukan sesuatu yang akan menentukan seluruh karier saya. Tanpa perubahan posisi itu, saya tidak akan memiliki karier seperti sekarang. Saya mulai bermain, mendapat banyak kritik, tapi Emery terus mempercayai saya, dan hingga kini saya masih berterima kasih kepadanya. Kami sering mengenangnya karena di sesi latihan sebelumnya, ketika saya mencoba posisi itu, saya tidak mau bermain sebagai bek kiri. Saya tidak menerimanya dengan baik. Berkat Emery, saya memiliki karier seperti ini. Ia adalah salah satu pelatih terbaik di dunia, tanpa diragukan lagi.”

Keputusan yang berbuah trofi dan kesuksesan

Keputusan Emery terbukti mengubah Alba menjadi salah satu bek kiri terbaik di Eropa. Pemain asal Spanyol itu kemudian pindah ke Barcelona pada tahun 2012 dan menghabiskan 11 musim di Camp Nou. Selama periode tersebut, Alba mencatat lebih dari 450 penampilan dan meraih enam gelar liga. Kombinasinya dengan lini depan Blaugrana menjadi salah satu kekuatan paling menonjol dalam tim, dan semua itu berawal dari perubahan posisi yang dilakukan Emery di Valencia.

Emery terus menorehkan prestasi bersama Aston Villa

Meski Alba kini sudah pensiun, Emery tetap fokus membawa Aston Villa terus berkembang. Pelatih asal Spanyol itu dikenal karena kemampuannya mengasah pemain dan meningkatkan performa tim di sepanjang karier kepelatihannya. Ia juga semakin mengukuhkan reputasinya sebagai salah satu manajer elit Eropa setelah membawa Villa menjuarai Liga Europa musim lalu, yang menjadi gelar Eropa kelimanya bersama tiga klub berbeda.