ทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) พลาดท่าพ่ายต่อทีมชาติเยอรมนีในการอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายก่อนศึกฟุตบอลโลก แต่ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน ยังมองเห็นความก้าวหน้าในหลายด้าน โดย แอนโทนี โรบินสัน ยิงประตูสุดสวย, มาลิก ทิลล์แมน แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นในการเล่น และ ไมล์ส โรบินสัน ต้องเจอกับเกมที่ยากอีกครั้ง

ชิคาโก — เมื่อทีมชาติสหรัฐอเมริกาเสียประตูตั้งแต่ยังไม่ถึงนาทีแรกของเกมอุ่นเครื่องสุดท้ายก่อนฟุตบอลโลกในวันเสาร์ ปฏิกิริยาแรกของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน ผู้จัดการทีม คือความผิดหวัง แน่นอนว่าไม่มีใครอยากเสียประตูเร็ว ไม่ว่าจะเป็นเกมอย่างเป็นทางการหรือเกมกระชับมิตรที่เขามักเรียกว่า “เกมไม่เป็นทางการ”

แต่ความรู้สึกต่อมาของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เพราะจากประตูนั้น เขาและลูกทีมได้รับโอกาสในการเรียนรู้บางสิ่ง

“ผมคิดว่าเราค่อนข้างโชคดีนะ” เขากล่าว “เพราะการต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เราเสียประตูให้ทีมอย่างเยอรมนีที่เต็มไปด้วยนักเตะระดับโลก มันเป็นความท้าทายที่ยอดเยี่ยมสำหรับเรา ที่จะได้เห็นว่าเราตอบสนองอย่างไร แสดงความเป็นทีมอย่างไร และเล่นภายใต้ความกดดันได้แค่ไหน”

“ตอนนั้นผมเสียใจ ผิดหวังแน่นอน แต่หลังจากนั้นมันเปลี่ยนไป เพราะผมมองว่ามันเป็นสิ่งดี เป็นโอกาสให้เราได้เห็นการตอบสนองของทีมเราเอง”

โปเช็ตติโนได้ในสิ่งที่ต้องการ แม้ผลการแข่งขันจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ 2-1 ก็ตาม ทีมสหรัฐฯ แสดงปฏิกิริยากลับได้ดี โดยครองเกมได้ในครึ่งแรกกับทีมอันดับท็อป 10 ของโลก พวกเขาได้ประตูจากลูกยิงสุดสวยของ แอนโทนี โรบินสัน ที่ปลุกผู้ชมในสนามโซลเยอร์ ฟิลด์ ให้ลุกขึ้นส่งเสียงเชียร์ และแม้ทีมสหรัฐฯ จะมีโอกาสได้ประตูที่สอง แต่เยอรมนีก็เฉียบคมพอที่จะยิงเพิ่มและรักษาสกอร์ 2-1 ไว้ได้หลังการเปลี่ยนตัวจำนวนมากในครึ่งหลัง

เกมอุ่นเครื่องไม่ใช่เรื่องของผลลัพธ์เสมอไป โปเช็ตติโนให้ความสำคัญกับผลการแข่งขันแน่นอน แต่สิ่งที่เขามองหาคือการตอบสนองของทีม ซึ่งเขาได้เห็นแล้วในเกมนี้ ตอนนี้เมื่อฟุตบอลโลกรอบจริงใกล้เข้ามา เขามั่นใจว่าทีมพร้อมมากกว่าเดิม และนั่นคือเป้าหมายของเกมอุ่นเครื่องเหล่านี้

“ผมคิดว่ามันเป็นเกมที่สูสี ถ้าดูจากสถิติก็คล้ายกันบางจุดเราทำได้ดีกว่า” โปเช็ตติโนกล่าว “ผมมีความสุขกับความทุ่มเทและแนวคิดของทีม... ผมคิดว่าเราควรพอใจ... มันเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับเรา”

GOAL วิเคราะห์ผู้ชนะและผู้แพ้จากสนามโซลเยอร์ ฟิลด์...

ผู้ชนะ: แอนโทนี โรบินสัน

ลูกยิงนั้นสะอาดหมดจดอย่างหาดูได้ยาก โรบินสันวอลเลย์แบบไม่จับ บอลพุ่งตรงเข้าประตูอย่างสวยงาม แม้ฟุตบอลโลกจะยังไม่เริ่ม แต่ลูกนี้อาจเป็นประตูแห่งซัมเมอร์ของทีมชาติสหรัฐฯ ก็ว่าได้

“ผมเห็นบอลเด้งมาทางผม” เขาเล่าถึงจังหวะนั้น “ผมก็เลยตัดสินใจยิงให้เต็มแรง พยายามให้เข้ากรอบ ถ้าไม่เข้าก็เริ่มใหม่ โชคดีที่บอลพุ่งเข้าประตูไป”

ในจังหวะนั้นทีมสหรัฐฯ ต้องการบางสิ่งมาจุดประกาย หลังจากเยอรมนีขึ้นนำตั้งแต่ต้นเกม โรบินสันยิงลูกนั้นได้อย่างเด็ดขาด ทำให้ทีมมีพลังและบรรยากาศในสนามกลับมาคึกคักอีกครั้ง

โรบินสันไม่ใช่นักเตะที่ยิงประตูบ่อย และก็ไม่ได้ถูกคาดหวังให้ทำเช่นนั้น แต่เขามีจังหวะเฉียบคมแบบนี้อยู่ในเกมของเขา และเยอรมนีก็ได้เรียนรู้ด้วยตัวเอง

“ผมถามเขาว่าเคยยิงลูกไหนได้ดีกว่านี้ไหม เขาบอกว่าเคยนะ” ทิม เรียม เพื่อนร่วมทีมกล่าวพร้อมหัวเราะ “มันเป็นลูกยิงที่เหลือเชื่อจริงๆ ตอนเห็นบอลลอยขึ้นมา ผมคิดว่า ‘เขาจะยิงไหม’ แล้วเขาก็ทำจริงๆ”

ผู้แพ้: ไมล์ส โรบินสัน

แม้จะไม่ใช่ความผิดเพียงคนเดียว แต่ โรบินสัน มีส่วนสำคัญกับประตูแรกของเยอรมนี

เป็นจังหวะลูกตั้งเตะที่ทีมเยอรมันเล่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ นีโค ชลอตเตอร์เบ็ค บัง ทิม เรียม ตรงกลางกรอบเขตโทษ ทำให้หนึ่งในแนวรับหลักของทีมสหรัฐฯ ถูกตัดออกจากเกม ส่งผลให้ โรบินสัน ต้องดวลตัวต่อตัวกับ ไค ฮาแวร์ตซ์ และเหมือนในนัดชิงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก สัปดาห์ก่อน ดาวเตะอาร์เซนอลก็ไม่พลาด ยิงเข้าไปอย่างเฉียบขาด

ในบางครั้ง โรบินสัน อาจได้รับการให้อภัย แต่ครั้งนี้ยากกว่าเดิม เพราะเขาพลาดในเกมกับเซเนกัลจนเสียประตู และการเริ่มต้นแบบนี้กับเยอรมนีก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ ไม่มีโอกาสให้แก้ตัวในเกมนี้สำหรับเขา

ผู้ชนะ: มาลิก ทิลล์แมน

ทิลล์แมน ถูกขอให้เล่นในตำแหน่งที่แตกต่างไปเล็กน้อยในเกมนี้ เขาเคลื่อนต่ำลงมาช่วยแดนกลางร่วมกับ ไทเลอร์ อดัมส์ และ เวสตัน แม็คเคนนี ซึ่งผลลัพธ์ก็น่าประทับใจ เพราะเขาไม่มีปัญหาในการรับมือกับทีมเยอรมนีที่แข็งแกร่ง

“มันเป็นตำแหน่งที่ต่างออกไปในเชิงรับ” ทิลล์แมนกล่าว “แต่ก็ยังให้ผมมีอิสระในการเล่นมากอยู่ดี”

มิดฟิลด์จาก ไบเออร์ เลเวอร์คูเซน ใช้ประโยชน์จากอิสระนั้นได้เต็มที่ เขาสร้างโอกาสยิงได้มากที่สุดร่วมกับเพื่อนอีกคนที่ 3 ครั้ง ชนะการดวล 6 จาก 9 ครั้ง เข้าปะทะสำเร็จ 4 ครั้ง และจ่ายบอลทะลุแนวรับได้ 3 ครั้ง แสดงให้เห็นถึงบทบาทที่มีอิทธิพลทั่วสนาม และด้วยสายตาการเล่นก็เห็นชัดว่าแรงกดดันของเขาช่วยเปลี่ยนเกมให้ทีมสหรัฐฯ ได้จริง

“ผมเคยเล่นเป็นเบอร์หกบ้างบางครั้ง” เขาเสริม “ผมรู้ว่าจะต้องเคลื่อนยังไง ควบคุมบอลยังไง ผมคิดว่าผมค่อนข้างยืดหยุ่นเมื่อพูดถึงตำแหน่งการเล่น”

ผู้แพ้: โฟลาริน บาโลกัน

เป็นวันที่ยากสำหรับ บาโลกัน ไม่ใช่เพราะเล่นผิดพลาด แต่เพราะเขาแทบไม่มีโอกาสได้เล่นกับบอลเลย

ในเวลา 72 นาที เขาได้สัมผัสบอลเพียง 20 ครั้ง และส่งบอลแค่ 9 ครั้ง หนึ่งในนั้นคือการเปิดบอลหน้าประตูให้ แซร์จิโน เดสต์ แต่โดยรวมแล้วเขาถูกจำกัดให้วิ่งเปิดพื้นที่มากกว่าเล่นในจังหวะจบสกอร์ และแนวรับเยอรมันก็ปิดเขาได้ดีจนแทบไม่มีโอกาสยิง

แม้จะมีจังหวะที่เพื่อนอาจจ่ายให้ได้ เช่น ทิลล์แมน พลาดจังหวะจ่ายทะลุที่ถูกเป่าเป็นล้ำหน้า หรือ คริสเตียน พูลิซิช ที่ถือบอลนานเกินไปในบางจังหวะ รวมถึง เดสต์ ที่พยายามเล่นทางขวาแต่ไม่มีบอลจบให้กองหน้าอย่างเขา

โดยรวมแล้วมันเป็นเกมที่ยากสำหรับ บาโลกัน แม้จะมีบางช่วงที่แสดงให้เห็นแววดี เขาไม่ได้หายไปจากเกมแต่ก็คงอยากได้โอกาสมากกว่านี้เมื่อถึงเกมจริง

ผู้ชนะ: ไค ฮาแวร์ตซ์

เขามีความสามารถพิเศษในการยิงประตูเร็ว และครั้งนี้ทุกอย่างก็เข้าทางเขา

แนวรุกทีมชาติเยอรมนียิงประตูขึ้นนำตั้งแต่นาทีแรก ซึ่งต่อเนื่องจากเกมก่อนหน้าในนัดชิงแชมเปียนส์ลีกที่เขาก็ยิงได้เร็วเช่นกัน ในเกมนั้น อาร์เซนอล ของเขาแพ้ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง แม้เขาจะเป็นจุดสว่างเพียงไม่กี่จุด แต่ในเกมนี้ ฮาแวร์ตซ์ มีส่วนสำคัญทั้งสองประตู

เลอรอย ซาเน เป็นคนยิงประตูชัย และสมควรได้รับเครดิต แต่จังหวะสัมผัสบอลแรกและการไขว้จ่ายของ ฮาแวร์ตซ์ คือสิ่งที่เปิดทางให้ซาเนยิงได้ตรงนั้น หนึ่งประตู หนึ่งแอสซิสต์ และชัยชนะ 2-1 ถือเป็นวันที่ยอดเยี่ยมสำหรับ ฮาแวร์ตซ์ ซึ่งน่าจะช่วยลบความผิดหวังจากนัดชิงแชมเปียนส์ลีกได้ไม่น้อย