Tiga puluh tahun setelah momen legendaris “love it”-nya, Kevin Keegan akhirnya mengungkap dengan jujur bagaimana Newcastle United gagal mempertahankan gelar Liga Premier yang seharusnya menjadi milik mereka.

Pada hari terakhir musim 1995/96, trofi Liga Premier sudah berada di Stadion St James’ Park, meskipun yang tersedia hanyalah replika. Liga membawa duplikat trofi itu hanya untuk berjaga-jaga jika kami mengalahkan Tottenham Hotspur di laga terakhir, sementara Manchester United kalah dari Middlesbrough.

Namun kami hanya mampu bermain imbang, dan Manchester United menang meyakinkan 3-0, lalu mengangkat trofi asli di Stadion Riverside.

Kami tak pernah melihat replika trofi itu; disembunyikan di ruang bawah tanah St James’ Park dan segera dibawa pergi tanpa sempat kami lihat. Padahal sepanjang sebagian besar musim, kami seolah sudah memegang trofi itu — unggul 12 poin di puncak klasemen dan menampilkan sepak bola menakjubkan — tetapi kami gagal menyelesaikan langkah terakhir.

Saat saya mengenang musim itu sekarang, ada rasa bangga, tetapi juga mimpi buruk yang masih menghantui tentang bagaimana kami membuang kesempatan juara.

Pada tahun 1992, situasi Newcastle sangat berbeda: berada di dasar Divisi Dua lama, hanya memenangkan enam dari 30 pertandingan di bawah asuhan Ossie Ardiles, dan memiliki pertahanan terburuk di liga. Bahkan ada kekhawatiran klub akan bangkrut.

Saat itu, saya baru kembali ke Inggris setelah tujuh tahun tinggal di Spanyol pasca pensiun pada 1984. Di Marbella, saya nyaris melupakan sepak bola sepenuhnya. Saya jarang menonton pertandingan di televisi dan hanya dua kali menonton langsung di stadion. Jujur saja, saya merasa bisa hidup tanpa sepak bola.

Sebaliknya, saya bermain golf begitu sering hingga anak-anak saya mengira saya pegolf profesional. Tapi akhirnya kami kembali ke Inggris demi pendidikan mereka — dan tanpa rencana besar kembali ke sepak bola — hingga suatu hari di awal 1992, saya menerima telepon dari ketua Newcastle, Sir John Hall.

Ia meminta saya menjadi manajer Newcastle. “Dua orang yang bisa menyelamatkan Newcastle sedang berbicara sekarang — kamu punya gairah, dan saya punya uang,” katanya. Saya menutup telepon dan berkata kepada istri saya, Jean. Ia menjawab, “Saya tahu kamu akan menerimanya.” Dan benar saja, saya menerimanya.

Mungkin jika klubnya bukan Newcastle, saya akan menolak. Tapi ini adalah klub ayah saya, seorang Geordie sejati yang selalu bercerita tentang Hughie Gallacher dan Jackie Milburn. Saya juga mengakhiri karier bermain saya di sana, jadi saya tahu ekspektasi para pendukungnya.

Saya bersemangat melihat potensi besar klub ini dan bertekad menjadi manajer yang bisa membangkitkan semangat luar biasa para pendukung setia di St James’ Park.

Namun begitu saya kembali, saya terkejut melihat kondisi klub yang sangat berantakan.

Lapangan latihan rusak parah. Terry McDermott, asisten yang saya bawa, bahkan menyebutnya “tempat yang benar-benar kotor.” Segalanya berdebu — dari ruang ganti, gym, hingga kamar mandi. Tidak ada mesin cuci, jadi para pemain harus mencuci perlengkapan mereka sendiri. Untuk menghemat biaya, klub bahkan tidak menginap sebelum pertandingan tandang.

Pemain merasa tidak dihargai, jadi saya mengeluarkan £6.000 dari kantong pribadi untuk memperbaiki fasilitas. Kami membersihkan segalanya, mengecat ulang, dan membuat suasananya lebih layak. Perlahan, para pemain mulai berlatih dan bermain dengan rasa bangga lagi.

Saat saya datang, saya hanya mengenal beberapa pemain seperti Micky Quinn dan Ray Ranson. Di hari pertama latihan, saya sempat berkata kepada Terry Mac, “Wah, mereka tidak terlalu bagus!” Beberapa punya kemampuan, tapi banyak yang kurang. Bahkan, meski saya sudah pensiun tujuh tahun, saya dan Terry Mac masih pemain terbaik di latihan!

Tapi saya merasa bisa memaksimalkan mereka, dan kami akhirnya bertahan di Divisi Dua dengan kemenangan di laga terakhir melawan Leicester City, empat poin di atas zona degradasi.

Musim berikutnya, saya menolak hanya bertahan. Saya menyatakan kepada publik bahwa Newcastle akan promosi ke Liga Premier — dan kami menepati janji itu. Dengan pemain seperti Rob Lee, John Beresford, Scott Sellars, dan Andy Cole, kami memenangkan sebelas laga pertama dan menjadi juara Divisi Dua dengan selisih delapan poin.

Ketika naik ke Liga Premier pada 1993, saya ingin menantang tim besar, terutama juara bertahan Manchester United dan manajer mereka, Alex Ferguson. Dalam catatan program pertandingan, saya menulis, “Hati-hati, Alex, kami akan mengejar gelarmu.” Itu bukan sekadar ucapan kosong. Saat itu, tim promosi masih punya peluang untuk bersaing di papan atas.

Tim kami percaya diri, bermain menyerang, dan menaikkan standar di seluruh klub. Bahkan wakil ketua, Douglas Hall, begitu bersemangat hingga terbang ke Turin mencoba merekrut Roberto Baggio dari Juventus. Ia benar-benar mengetuk pintu! Tentu saja tidak berhasil, tapi semangatnya menggambarkan ambisi kami.

Tanpa Baggio pun kami tetap luar biasa. Dengan duet Andy Cole dan Peter Beardsley yang mencetak total 55 gol liga, kami finis di posisi ketiga. Kami seperti kereta yang tidak bisa dihentikan. Kami terus memperkuat tim, meskipun tak bisa bersaing dengan klub-klub besar dalam hal bintang mahal.

Musim berikutnya, 1994/95, kami sedikit menurun dan finis keenam. Di tengah musim, saya memutuskan menjual Andy Cole ke Manchester United. Itu mengejutkan banyak orang, tapi saya merasa waktunya tepat. Ia tampak ingin pergi, jadi saya memilih melepasnya daripada mempertahankan pemain yang hatinya sudah tidak di klub.

Pada musim panas 1995, kami memperkuat skuad untuk benar-benar menantang gelar. Les Ferdinand datang dari QPR, Philippe Albert dari Anderlecht, dan David Ginola dari Prancis. Mereka semua membawa energi baru. Kami memulai musim 1995/96 dengan memenangkan sembilan dari sepuluh pertandingan pertama dan memuncaki klasemen selama delapan bulan.

Kami bermain menyerang dengan gaya yang menghibur. Saya menciptakan tim yang saya sendiri suka tonton. Saya tidak pernah tertarik pada hasil 0-0. Saya juga tidak terlalu memikirkan taktik rumit — saya hanya ingin para pemain bermain bebas dan mengekspresikan diri mereka.

Saya memakai formasi 4-4-2, tanpa mental bertahan. Darren Peacock, bek tengah kami, bahkan pernah bercanda meminta saya menambah bek lagi! Tapi itu bukan gaya kami.

Pada pertengahan Januari, kami unggul 12 poin atas Manchester United. Semua orang mulai yakin kami akan juara. Namun setelah hasil imbang di Manchester City dan kekalahan di West Ham, jarak menyempit jadi empat poin menjelang laga besar melawan United di St James’ Park pada 4 Maret 1996. Kami mendominasi babak pertama, tapi Peter Schmeichel menahan segalanya. Lalu di babak kedua, Eric Cantona mencetak gol tunggal. Kekalahan itu sangat menyakitkan.

Kami kemudian kalah 4-3 dalam laga klasik di Anfield melawan Liverpool. Stan Collymore mencetak gol kemenangan di menit akhir, dan saya merasa kiper kami, Pavel Srnicek, seharusnya bisa menahannya. Sepanjang masa saya di Newcastle, kami memang tidak pernah punya kiper kelas dunia. Jika kami punya Schmeichel, saya yakin kami akan juara.

Menjelang akhir musim, tekanan mental membuat kami kehilangan ketenangan. Kami tetap menyerang, karena saya tidak memiliki tim untuk bermain bertahan. Banyak yang mengatakan saya seharusnya lebih defensif, tapi itu bukan DNA kami. Kami adalah “The Entertainers.”

Pada Februari, saya merekrut Faustino Asprilla dari Parma seharga £6,7 juta. Beberapa orang menyalahkannya atas penurunan performa kami, tapi itu tidak adil. Ia juga memberi kemenangan penting di beberapa laga.

Pada akhir Maret, Manchester United menyalip kami di puncak klasemen. Kemudian pada April, mereka memperlebar jarak setelah menang 1-0 atas Leeds United. Saya marah ketika mendengar Alex Ferguson menuduh Leeds tidak bermain sekeras biasanya melawan tim lain. Saya merasa ia melecehkan semangat olahraga.

Setelah kami menang 1-0 di Elland Road pada 29 April, saya meledak saat wawancara dengan Sky Sports. Saya berkata, “Ketika dia mengatakan hal seperti itu tentang Leeds... saya diam selama ini, tapi saya katakan sekarang, saya sangat kecewa padanya. Kami masih berjuang untuk gelar ini, dan saya akan sangat senang jika kami bisa mengalahkannya. Sangat senang!”

Saya tidak menyesali ledakan emosi itu. Tapi banyak orang salah mengira bahwa pernyataan itu membuat pemain saya gugup, padahal gelar sudah hampir pasti lepas. Manchester United unggul tiga poin dan punya selisih gol lebih baik.

Pada hari terakhir, mereka mengalahkan Middlesbrough, sementara kami hanya imbang melawan Tottenham. Kami finis empat poin di belakang mereka. Saya benci melakukan lap of honour hari itu — rasanya tidak pantas. Tapi kini, melihat ke belakang, saya tetap bangga.

Mereka bilang tak ada yang ingat tim peringkat kedua, tapi semua orang masih mengingat Newcastle musim itu — tim yang menghibur dan membuat banyak orang jatuh cinta pada sepak bola lagi.