इंग्लैंड के एश्ले कोल को यूरो 2004 और दो साल बाद हुए विश्व कप में क्रिस्टियानो रोनाल्डो को रोकने का काम सौंपा गया था।

2000 के दशक के मध्य में, अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में एक-के-बनाम-एक मुकाबलों में शायद ही कोई ऐसा रहा हो जो क्रिस्टियानो रोनाल्डो और एश्ले कोल के बीच की भिड़ंत जितना रोमांचक रहा हो।

इंग्लैंड और पुर्तगाल का सामना 2004 यूरोपीय चैम्पियनशिप और दो साल बाद हुए विश्व कप के नॉकआउट चरणों में हुआ था। दोनों खिलाड़ी अपने-अपने पोजिशन में सर्वश्रेष्ठ माने जाते थे और उन्होंने विश्व मंच पर एक-दूसरे के खिलाफ तीखे मुकाबले खेले।

हालाँकि कोल और रोनाल्डो प्रीमियर लीग में पहले भी आमने-सामने हो चुके थे, लेकिन ये बड़े टूर्नामेंटों के मुकाबले आज भी प्रशंसकों की यादों में ताज़ा हैं।

कोल ने इंग्लैंड के लिए 14 साल के अंतरराष्ट्रीय करियर में 107 कैप्स अर्जित किए, जिसके दौरान उन्हें तीन लायंस के इतिहास का शायद सबसे बेहतरीन लेफ्ट-बैक माना गया। लेकिन पुर्तगाली दिग्गज के खिलाफ उनके ये मुकाबले उन्हें अपनी सीमाओं तक ले गए।

इन मुकाबलों के बारे में पूछे जाने पर कोल ने फोरफोरटू से कहा, “यह कभी सिर्फ मेरा काम नहीं था, मेरे पास साथी खिलाड़ी थे जो मदद करते थे।”

उन्होंने आगे कहा, “एक बार उसने मुझे स्प्लिट करने पर मजबूर कर दिया था और वह मेरे दिमाग में बैठ गया – वह समय था जब मैं आर्सेनल के लिए खेलता था, ओल्ड ट्रैफर्ड में। मैं अपने जूतों को दोष देता हूँ!”

कुल मिलाकर, दोनों खिलाड़ियों का 2000 के दशक में पाँच साल के दौरान 14 बार आमना-सामना हुआ, जिससे कोल को मैदान पर रोनाल्डो को अच्छी तरह समझने का मौका मिला।

पूर्व आर्सेनल और चेल्सी डिफेंडर ने कहा, “वह एक शानदार खिलाड़ी था, वह अंदर या बाहर किसी भी दिशा में जा सकता था।”

“वह अंदर जाने के लिए कंधा झुकाता और अपनी तेज़ गति से एक स्टेपओवर करता, फिर मेरे बाहर निकल जाता। मैं फिसल गया और अपना संतुलन खो बैठा।”

आज के दौर में ऐसे क्षण आसानी से भुलाए नहीं जाते।

कोल ने हँसते हुए कहा, “वह शानदार स्किल थी, लेकिन आज तक लोग मुझे वह क्लिप इंस्टाग्राम पर भेजते हैं... यह मुझे सताती रहती है!”

यह कोल के संकल्प का प्रमाण था कि इस घटना ने उनके ध्यान को और भी तेज़ कर दिया।

“इंग्लैंड टीम में मेरे कई साथी इस पर मज़ाक कर रहे थे, कहते थे: ‘उसने तुम्हें बेवकूफ बना दिया...’ मैंने सोचा, ‘यह दोबारा नहीं होना चाहिए।’”

“मैं हारना नहीं चाहता था, मैं नहीं चाहता था कि कोई मेरा करियर छीन ले – इसलिए मैंने मौके का भरपूर फायदा उठाने की कोशिश की। मैं यह नहीं कहूँगा कि दोनों मैचों में मेरा पलड़ा भारी था, लेकिन हमारे बीच बेहतरीन मुकाबले हुए।”

‘कुड इट बी कमिंग होम?’ जो कोल और एश्ले कोल के साथ कार्लिंग द्वारा प्रस्तुत किया गया है, जो एमिरेट्स एफए कप और एडोबी विमेंस एफए कप का आधिकारिक प्रायोजक है। यह शो यूट्यूब और स्पॉटिफाई पर देखें या अपने पसंदीदा पॉडकास्ट प्लेटफॉर्म पर सुनें।

क्रिस फ्लानागन, सीनियर स्टाफ राइटर