Menjelang partisipasi pertama Skotlandia di Piala Dunia dalam 28 tahun terakhir, salah satu lawan mereka di fase grup tengah dirundung kabar buruk akibat cedera pemain kunci.
Skuad asuhan Steve Clarke akan memulai kampanye Piala Dunia pertama mereka sejak Prancis 1998 pada dini hari Minggu dengan menghadapi Haiti di Boston.
Selanjutnya, pertandingan melawan dua rival Grup C lainnya, yakni Maroko dan Brasil, akan menyusul dalam sepuluh hari ke depan. Skotlandia berambisi untuk lolos dari babak grup Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Untuk bisa melangkah ke fase gugur, Clarke dan anak asuhnya harus memulai dengan baik saat menghadapi Haiti — tim yang saat ini menempati peringkat ke-83 dalam daftar peringkat dunia FIFA. Hasil positif di laga perdana itu akan membuka peluang bagi Skotlandia untuk menghadapi laga penting melawan Maroko dengan lebih percaya diri.
Tim asal Afrika tersebut datang ke turnamen ini dengan status sebagai tim terbaik ketujuh di dunia dan baru saja dinobatkan sebagai juara Piala Afrika (AFCON) setelah Senegal dicabut gelarnya menyusul kontroversi pada partai final antara kedua tim pada Januari lalu.
Salah satu pemain kunci Maroko di turnamen tersebut adalah winger Real Betis, Abde Ezzalzouli. Namun, dalam perkembangan yang berpotensi menguntungkan bagi Skotlandia, pemain sayap tersebut kini diragukan tampil di Piala Dunia yang akan dimulai pekan ini karena cedera.
Ezzalzouli ditarik keluar pada babak pertama dalam laga uji coba terakhir Maroko melawan Norwegia pada Minggu, setelah mengalami cedera lutut. Sementara itu, bek Manchester United, Noussair Mazraoui, juga harus diganti karena mengalami dislokasi sebagian pada bahunya.
Meski Mazraoui diperkirakan akan pulih tepat waktu untuk tampil di turnamen, kondisi Ezzalzouli tampaknya lebih mengkhawatirkan bagi tim berjuluk Singa Atlas tersebut.
Pemain berusia 24 tahun itu sebelumnya digadang-gadang akan menjadi salah satu bintang yang bersinar di turnamen ini setelah menjalani musim gemilang bersama Betis, di mana ia mencetak 15 gol dan memberikan 13 assist dari sisi kiri lapangan.
Pelatih Maroko, Mohamed Ouahbi, menyatakan usai laga imbang 1-1 melawan Norwegia: “Yang paling saya khawatirkan adalah cedera dua pemain kami, Noussair Mazraoui dan Abde Ezzalzouli. Kami masih menunggu hasil pemeriksaan medis.”
Menurut jurnalis Hanif Ben Berkane, Ezzalzouli mengalami keseleo pada ligamen dalam lutut dan diperkirakan harus menepi selama tiga hingga empat minggu, yang hampir pasti membuatnya absen di sepanjang turnamen.
Ezzalzouli belakangan ini dikaitkan dengan kepindahan ke Newcastle United sebagai calon pengganti Anthony Gordon, yang bergabung dengan Barcelona dalam kesepakatan senilai £70 juta awal musim panas ini. Ezzalzouli sendiri merupakan jebolan akademi Barcelona yang musim lalu mencetak 15 gol dan menorehkan 13 assist untuk Betis.
Maroko akan memulai perjalanan mereka di Piala Dunia dengan menghadapi Brasil pada Sabtu malam di Stadion MetLife, New Jersey, dan menutup fase grup melawan Haiti pada Rabu, 24 Juni.
