Ketika tim nasional Skotlandia bersiap untuk tampil di Piala Dunia pertama mereka dalam 28 tahun terakhir, salah satu lawan mereka di fase grup mengalami pukulan besar akibat cedera pemain kunci.
Skuad asuhan Steve Clarke akan memulai perjalanan mereka di Piala Dunia pertama sejak Prancis 1998 pada Minggu dini hari waktu setempat dengan menghadapi Haiti di Boston.
Setelah itu, mereka akan melanjutkan pertandingan melawan dua tim lain di Grup C, yaitu Maroko dan Brasil, dalam sepuluh hari ke depan. Skotlandia bertekad menembus babak gugur untuk pertama kalinya dalam sejarah keikutsertaan mereka di Piala Dunia.
Agar bisa melaju ke fase berikutnya, kemenangan cepat atas Haiti — yang saat ini menempati peringkat 83 dunia versi FIFA — menjadi penting. Hasil positif itu akan membuka peluang bagi Skotlandia untuk menghadapi laga penentu melawan Maroko.
Tim asal Afrika tersebut datang ke turnamen dengan status sebagai tim terbaik ketujuh dunia dan baru saja dinobatkan sebagai juara Piala Afrika (AFCON) setelah Senegal dicopot dari gelar tersebut menyusul kontroversi di final antara kedua tim pada Januari lalu.
Salah satu pemain kunci Maroko di turnamen itu adalah winger Real Betis, Abde Ezzalzouli. Namun, kabar kurang baik datang bagi tim Afrika Utara tersebut, karena Ezzalzouli kini diragukan tampil akibat cedera yang dialaminya menjelang pembukaan turnamen pekan ini.
Ezzalzouli ditarik keluar pada babak pertama dalam laga uji coba terakhir Maroko melawan Norwegia pada Minggu lalu karena mengalami masalah pada lututnya. Sementara itu, bek Manchester United, Noussair Mazraoui, juga harus meninggalkan lapangan akibat dislokasi sebagian pada bahunya.
Meskipun Mazraoui diperkirakan akan pulih tepat waktu untuk tampil di Piala Dunia, kondisi Ezzalzouli tampaknya tidak sebaik itu bagi tim berjuluk Singa Atlas tersebut.
Pemain berusia 24 tahun itu sebelumnya digadang-gadang akan menjadi salah satu bintang baru di turnamen ini setelah tampil gemilang bersama Real Betis musim lalu, mencetak 15 gol dan memberikan 13 assist dari sisi kiri lapangan.
Pelatih Maroko, Mohamed Ouahbi, berkata usai laga uji coba kontra Norwegia yang berakhir imbang 1-1: “Yang paling saya khawatirkan adalah cedera dua pemain kami, Noussair Mazraoui dan Abde Ezzalzouli. Kami masih menunggu hasil pemeriksaan medis.”
Menurut jurnalis Hanif Ben Berkane, Ezzalzouli mengalami keseleo pada ligamen dalam lututnya dan diperkirakan harus menepi selama tiga hingga empat minggu — yang kemungkinan besar membuatnya absen sepanjang turnamen.
Ezzalzouli belakangan dikaitkan dengan kepindahan ke Newcastle United sebagai calon pengganti Anthony Gordon, yang bergabung dengan Barcelona dalam transfer senilai £70 juta pada awal musim panas ini. Pemain jebolan akademi Barcelona tersebut mencatatkan 15 gol dan 13 assist untuk Betis musim lalu.
Maroko akan memulai kampanye mereka melawan Brasil pada Sabtu malam di Stadion MetLife, New Jersey, dan menutup babak grup dengan menghadapi Haiti pada Rabu, 24 Juni.
