เมื่อย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันฟุตบอลโลก หลายช่วงเวลาที่ตราตรึงใจที่สุดมักเกิดขึ้นเมื่อทีมที่ไม่มีใครคาดคิดสามารถโค่นทีมยักษ์ใหญ่และทะลุเข้าสู่รอบลึกของทัวร์นาเมนต์ได้อย่างน่าทึ่ง

แทบทุกครั้งของการแข่งขันฟุตบอลโลกทั้ง 22 ครั้งที่ผ่านมา มักจะมีทีมม้ามืดจากนอกกลุ่มชั้นนำของวงการฟุตบอลที่สร้างความฮือฮา เช่น โมร็อกโกที่ทะลุถึงรอบรองชนะเลิศในปี 2022, ตุรกีที่คว้าอันดับสามในปี 2002 หรือแคเมอรูนที่เกือบสร้างปาฏิหาริย์ใส่อังกฤษในรอบก่อนรองชนะเลิศปี 1990

ดังนั้น ในศึกฟุตบอลโลก 2026 ที่จะเปิดฉากขึ้นในอเมริกาเหนือปลายสัปดาห์นี้ ทีมใดบ้างที่อาจจะกลายเป็นม้ามืดที่น่าจับตามอง? โฟร์โฟร์ทู ได้รวบรวมรายชื่อทีมที่อาจทำให้โลกฟุตบอลต้องประหลาดใจ...

ทีมชาตินอร์เวย์กำลังจะกลับมาสู่เวทีฟุตบอลโลกอีกครั้งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998 พร้อมกับยุคทองของนักเตะที่ถือว่าเป็น “โกลเด้นเจเนอเรชัน” ซึ่งทำให้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งม้ามืดตัวเต็งของรายการนี้

ไม่มีทีมใดในโลกที่อยากเผชิญหน้ากับ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ที่อยู่ในฟอร์มสมบูรณ์ ขณะเดียวกันกัปตันทีมแชมป์พรีเมียร์ลีกคนล่าสุด มาร์ติน โอเดการ์ด จะนำทีมร่วมกับ ออสการ์ บ็อบบ์, ยูเลียน ไรเออร์สัน และ อเล็กซานเดอร์ ซอร์ลอธ โดยทั้งหมดล้วนมีประสบการณ์การลงเล่นและคว้าชัยชนะในลีกชั้นนำของยุโรป

แม้ ฮาแลนด์ จะทำไปถึง 16 ประตูในรอบคัดเลือก แต่ก็ยังไม่ถึงครึ่งของสถิติทีมที่ยิงได้มากที่สุดในยุโรปที่ 37 ประตู ซึ่งหมายความว่าทั้งทีมจะต้องเล่นได้อย่างเฉียบคมเต็มที่ หากหวังจะผ่านกลุ่มสุดหินที่ประกอบด้วย ฝรั่งเศส, เซเนกัล และอิรัก

หลายฝ่ายกล่าวถึงความท้าทายด้านสภาพอากาศที่ทีมต่าง ๆ จะต้องเผชิญในอเมริกาเหนือ และหากมีทีมใดที่พร้อมจะใช้ประโยชน์จากความร้อนที่อาจทำให้ทีมยุโรปเสียจังหวะได้ ทีมชาติเฮควาดอร์คือหนึ่งในนั้น

และไม่ใช่แค่เรื่องความฟิตของ “ลา ตริกอลอร์” ที่คู่แข่งควรระวัง เพราะภายใต้การคุมทีมของ เซบาสเตียน เบกกาเซเช ทีมชาติเอกวาดอร์แพ้เพียงครั้งเดียวจาก 19 นัด และจบอันดับรองจากอาร์เจนตินาในรอบคัดเลือกโซนอเมริกาใต้

ด้วยนักเตะอย่าง มอยเซส ไกเซโด, ปิเอโร ฮินคาปิเอ และ วิลเลียน ปาโช พวกเขามีขุมกำลังที่เต็มไปด้วยผู้เล่นชื่อดังซึ่งรวมตัวกันเป็นทีมที่แข็งแกร่งและเล่นได้ยากที่จะเอาชนะ เอกวาดอร์มีศักยภาพพอที่จะผ่านกลุ่มที่ประกอบด้วย เยอรมนี, ไอวอรีโคสต์ และคูราเซา และอาจทำได้ดีถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายเหมือนในปี 2006 แม้รูปแบบการเล่นของพวกเขาอาจไม่สวยงาม แต่กลับมีประสิทธิภาพสูง

เจ้าภาพมักจะใช้ประโยชน์จากการเล่นในบ้านเพื่อสร้างผลงานเกินคาด และในบรรดาเจ้าภาพทั้งสามทีมในครั้งนี้ เม็กซิโกดูจะเป็นทีมที่มีโอกาสไปได้ไกลที่สุด

พวกเขาอยู่ในกลุ่ม A ร่วมกับ สาธารณรัฐเช็ก, เกาหลีใต้ และแอฟริกาใต้ เม็กซิโกเป็นทีมที่คุ้นเคยกับการคว้าแชมป์ โดยเพิ่งคว้าแชมป์คอนคาเคฟ โกลด์ คัพ เมื่อปีที่ผ่านมา หลังจากคว้าแชมป์เนชันส์ลีกไม่นานก่อนหน้านั้น

ฟอร์มล่าสุดของพวกเขาน่าประทับใจ และหากแข้งเก๋าอย่าง เอดสัน อัลวาเรซ และ ราอูล ฆิเมเนซ สามารถเล่นเข้าขากับดาวรุ่งอย่าง กิลแบร์โต โมรา กองกลางวัยรุ่นได้ พวกเขาก็มีโอกาสคว้าชัยในรอบน็อกเอาต์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1986

สำหรับผู้ที่มองหาทีมที่อาจเป็น “ไวลด์การ์ด” ตัวจริง ซึ่งอาจไปได้ไกลถึงรอบสุดท้ายหรืออาจตกรอบแรกอย่างน่าผิดหวัง ทีมชาติสวีเดนคือคำตอบที่น่าสนใจ

หลังจากผลงานในรอบคัดเลือกที่ย่ำแย่จนจบอันดับสุดท้ายในกลุ่มและส่งผลให้ ยอน ดาห์ล โทมัสสัน ต้องอำลาตำแหน่ง สวีเดนกลับมาสร้างโอกาสอีกครั้งผ่านเส้นทางเพลย์ออฟจากลีกเนชันส์ลีก โดยเอาชนะโปแลนด์ภายใต้การคุมทีมของ แกรม พ็อตเตอร์

แม้ชื่อเสียงของพ็อตเตอร์จะถูกกระทบหลังจากช่วงเวลาที่เขาคุมทีมเชลซีและเวสต์แฮม แต่เขายังคงได้รับการยกย่องในสวีเดนซึ่งเป็นประเทศที่เขาเริ่มต้นเส้นทางโค้ชกับสโมสรออสเตอร์ซุนด์ เขาเลือกใช้สไตล์การเล่นแบบดั้งเดิมที่เน้นเกมรับเหนียวแน่นและสวนกลับรวดเร็ว

หากทีมของพ็อตเตอร์สามารถรักษาวินัยในเกมรับได้ดี วิคเตอร์ โยเกเรส และ อเล็กซานเดอร์ อิซัค จะมีโอกาสทำประตูเพียงพอให้พวกเขาผ่านรอบแบ่งกลุ่มที่ประกอบด้วย เนเธอร์แลนด์, ญี่ปุ่น (อีกทีมม้ามืดที่น่าจับตา) และตูนิเซีย ได้อย่างมีลุ้น