न्यूयॉर्क सिटी के नए मेयर ज़ोहरान ममदानी ने सिर्फ तीन हफ्तों में कई ऐतिहासिक उपलब्धियाँ हासिल की हैं — पहले मुस्लिम मेयर, पहले एशियाई-अमेरिकी मेयर और पहले डेमोक्रेटिक सोशलिस्ट मेयर बनने के बाद, उन्होंने रविवार को एक और इतिहास रच दिया जब वे अफ्रीका कप ऑफ नेशंस (एएफकॉन्) फाइनल के लिए सार्वजनिक वॉच पार्टी आयोजित करने वाले पहले मेयर बने।

जब मुझे शुक्रवार की रात को इस कार्यक्रम का निमंत्रण मिला, तो मैं असमंजस में था। क्या मैं सच में सुबह-सुबह उठकर मैरीलैंड से न्यूयॉर्क तक जाने के लिए तैयार था?

क्या मैं घंटों तक समर्थकों की भीड़ के बीच खड़े होकर स्क्रीन के सामने मैच देखना चाहता था, बजाय इसके कि अपने घर के सोफे पर आराम से बैठकर मैच का आनंद लूं?

लेकिन तभी मुझे 19 जुलाई 2019 की याद आई — जब मैं न्यूयॉर्क की सड़कों पर घूम रहा था और मैंने देखा कि सेनेगली रिक्शा चालक अपने फोन पर मैच देख रहे थे, जबकि अल्जीरियाई स्ट्रीट वेंडर 29 साल बाद अपनी टीम की जीत पर जश्न मना रहे थे।

तब मुझे एहसास हुआ कि प्रिंस मौले अब्दल्लाह स्टेडियम के अलावा, एएफकॉन् फाइनल देखने के लिए दुनिया में न्यूयॉर्क सिटी से बेहतर जगह कोई नहीं है।

सुरोगेट्स कोर्टहाउस में उत्साह चरम पर था जब ज़ोहरान ममदानी अपने ब्लेज़र के नीचे आर्सेनल की जर्सी पहने मंच पर पहुँचे।

अपने संक्षिप्त संबोधन के दौरान, उन्होंने अपने दो पसंदीदा फुटबॉल पलों को याद किया — 2022 विश्व कप के सेमीफाइनल तक मोरक्को की यात्रा और 2002 विश्व कप में फ्रांस पर सेनेगल की ऐतिहासिक जीत।

उन्होंने कहा, “चाहे आप आज सादियो माने, यासीन बुनू या ब्राहिम डियाज़ के लिए चीयर कर रहे हों, मुझे पता है कि हम सबको जोड़ने वाली चीज़ अफ्रीका और उस खेल के प्रति प्रेम है जो हमें रोज़मर्रा की जिंदगी में ऊर्जा देता है। एक ऐसा व्यक्ति होने के नाते जो कंपाला, युगांडा में पैदा हुआ था, आज मैं अफ्रीका के लिए समर्थन कर रहा हूं।”

ममदानी ने आगे कहा, “हालांकि हम सब चाहते हैं कि हम रबात में 3,600 मील दूर मौजूद होते, लेकिन मुझे खुशी है कि हम इस पल को न्यूयॉर्क सिटी में मना सकते हैं, जहाँ पाँच महीने में दुनिया का यह खेल आने वाला है। आज का दिन हमारे लिए इस खेल, इस शहर और अपनी जड़ों का जश्न मनाने का अवसर है।”

मैच के दौरान हर टैकल, हर गोल के प्रयास और हर काउंटर-अटैक के साथ शोर इतना बढ़ गया कि टीवी कमेंट्री सुनना लगभग असंभव हो गया। चारों ओर अरबी, अंग्रेज़ी, अमाज़ीग और वोलोफ भाषाओं की मिश्रित आवाज़ें गूंज रही थीं, साथ ही ढोल की गूंज ने माहौल को और जोशिला बना दिया।

फिर आई वह सन्नाटे की घड़ी जब 16 मिनट की देरी के बाद ब्राहिम डियाज़ ने आखिरी सेकंड का पेनल्टी लिया — और भयानक ‘पनेन्का’ प्रयास में उसे चूक गए।

ऐसा लगा कि मोरक्को ने 50 साल बाद अफ्रीका की सबसे प्रतिष्ठित ट्रॉफी जीतने का सुनहरा मौका खो दिया है। कुछ ही देर बाद, पापे गुएए ने मैच का एकमात्र गोल दागकर सेनेगल को जीत दिला दी।

जब अंतिम सीटी बजी, तो मैंने दो अलग-अलग दृश्यों का अंतर देखा। रबात में दोनों देशों के प्रशंसकों ने शर्मनाक व्यवहार किया — सेनेगली फैंस ने मैदान पर कुर्सियाँ फेंकीं, मोरक्को के बॉल बॉयज़ ने येहवान दिओफ पर हमला करने और एडुआर्ड मेंडी का तौलिया छीनने की कोशिश की, जबकि वालिद रेग्रागुई और पापे थियाओ के बीच झड़प हुई।

लेकिन 31 चेम्बर्स स्ट्रीट पर माहौल बिल्कुल विपरीत था। यहाँ करुणा और गरिमा का दृश्य देखने को मिला। मोरक्को के प्रशंसकों ने अपने प्रतिद्वंद्वियों को गले लगाया और बधाई दी, जबकि सेनेगल समर्थकों ने उनके आँसू पोंछे और उन्हें हौसला दिया। सभी को यह एहसास था कि भले ही वे अलग-अलग पृष्ठभूमि से हैं, लेकिन फुटबॉल और अफ्रीका के प्रति प्रेम ने उन्हें एक कर दिया है।

कुछ घंटों के लिए, इन प्रशंसकों ने अपनी रोज़मर्रा की चिंताओं को भुला दिया — चाहे वह यूएस इमीग्रेशन एंड कस्टम्स एनफोर्समेंट एजेंट का डर हो या विदेश मंत्रालय द्वारा 75 देशों के लिए वीज़ा प्रक्रिया रोक दिए जाने के कारण परिजनों से न मिल पाने की चिंता। उन चार घंटों में उनका ध्यान सिर्फ उस खेल पर था जिसे वे सबसे ज़्यादा प्यार करते हैं।

कार्यक्रम के सह-मेज़बान क्रिश्चियन पोलांको ने FourFourTwo से कहा, “फिलहाल हमें सतर्क रहना चाहिए और अपने पड़ोसियों की रक्षा करनी चाहिए। यही प्राथमिकता होनी चाहिए — लोगों को खेलों तक पहुँचाना, खेल को बढ़ाना और सबका स्वागत करना। ये विचार इस समय के विश्व कप से विपरीत लगते हैं, लेकिन मुझे उम्मीद है कि हम जो देख रहे हैं, उसमें कुछ बदलाव आएगा।”

जब मैं बर्फ से ढकी मैनहैटन की रात में घर लौट रहा था, तो मुझे गहरा ‘डेजा वू’ महसूस हुआ। 125 साल पहले, मेरे ननिहाल के पूर्वज दक्षिणी इटली की गरीबी से निकलकर इन्हीं सड़कों पर चले थे, जबकि मेरे दादा-दादी रूस साम्राज्य से यहूदी विरोधी हिंसा के कारण भागकर यहीं आ बसे थे।

वे दुनिया में कहीं भी जा सकते थे, लेकिन उन्होंने इसी शहर को चुना, जहाँ उनका स्वागत एक मशाल थामे तांबे की मूर्ति ने किया — और वह संदेश आज भी उतना ही प्रासंगिक है: “मुझे अपने थके हुए, गरीब और आज़ादी की तलाश में झुके हुए जनसमूह दो। तुम्हारे किनारों से निकले शरणार्थियों को भेजो। मैं अपने दीपक को स्वर्ण द्वार के पास उठाए खड़ा हूँ।”