अगर 1966 इंग्लैंड के फुटबॉल इतिहास का शिखर था, तो वही साल पुर्तगाल के लिए भी एक ऐतिहासिक क्षण लेकर आया था। छह दशक बीत जाने के बाद भी विश्व कप में उनका सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन उनकी पहली उपस्थिति में हासिल किया गया तीसरा स्थान ही है। हालांकि, इसे लगातार साठ वर्षों की निराशा के रूप में देखना शायद अनुचित होगा। 2016 में पुर्तगाल यूरोपीय चैंपियन बना। 21वीं सदी में, खिलाड़ियों और मैनेजरों को विश्वभर में भेजने की उनकी क्षमता ने उन्हें फुटबॉल की दुनिया में एक शक्तिशाली ताकत बना दिया है — उनके आकार की तुलना में शायद किसी अन्य देश ने इतना गहरा प्रभाव नहीं छोड़ा।

फिर भी, विश्व कप में यह प्रभाव पूरी तरह झलक नहीं पाया है। पुर्तगाल ने 2006 में एक बार फिर सेमीफाइनल तक का सफर तय किया, हालांकि उस टूर्नामेंट में उन्होंने चार नॉकआउट मैचों में केवल दो गोल किए थे। 2022 में उनके पास फिर एक सुनहरा मौका था, लेकिन क्वार्टर फाइनल में मोरक्को से हारकर उन्होंने इतिहास रचने का अवसर खो दिया, जबकि मोरक्को अफ्रीका का पहला सेमीफाइनलिस्ट बना।

बाकी चार टूर्नामेंटों में उनका प्रदर्शन अपेक्षा से कम रहा। 2002 और 2014 में ग्रुप स्टेज से बाहर होना, 2010 में अंतिम-16 में स्पेन से हार (जो बाद में विजेता बना), और फिर 2018 – इन सभी को असफलताओं की श्रेणी में रखा जा सकता है।

2026 आते-आते, उन देशों में से एक के रूप में जिन्होंने अब तक विश्व कप नहीं जीता, पुर्तगाल को सबसे मजबूत दावेदार माना जा रहा है। वे विश्व रैंकिंग में पांचवें स्थान पर हैं, उनके पास ऐसा मैनेजर है जिसने पहले एक छोटे देश को विश्व कप के सेमीफाइनल तक पहुंचाया था, और उनके पास ऐसा मिडफील्ड है जो किसी भी टीम को ईर्ष्या में डाल सकता है — साथ ही इतिहास के सबसे महान खिलाड़ियों में से एक भी।

हालांकि, यह स्वीकार करना होगा कि जिस खिलाड़ी की बात हो रही है, वह तब केवल एक छोटा बच्चा था जब पुर्तगाल ने 1986 विश्व कप में इंग्लैंड को हराया था। 2022 में कतर में जब क्रिस्टियानो रोनाल्डो मोरक्को के खिलाफ सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर उतरे और अर्जेंटीना ने टूर्नामेंट जीता, तब ऐसा लगा कि उनके लिए लियोनेल मेस्सी की तरह विश्व कप ट्रॉफी उठाने का सपना समाप्त हो गया। लेकिन अब वे फिर लौट आए हैं — मानो किसी विशेष संरक्षण में हों।

रोबर्टो मार्टिनेज के सामने यह चुनौती है कि वे रोनाल्डो का विश्व कप में सर्वश्रेष्ठ उपयोग कैसे करें। यूरो 2024 में रोनाल्डो शायद टूर्नामेंट के सबसे कमजोर खिलाड़ियों में से एक थे, फिर भी उन्होंने अधिकांश मैचों में शुरुआत की और उनमें से चार में पूरे 90 मिनट खेले। नवंबर के क्वालिफायर में जब उन्होंने आयरलैंड के दारा ओ’शे को कोहनी मारी और रेड कार्ड देखा, तो उन्हें विश्व कप की शुरुआत से निलंबित किया जाना चाहिए था। परंतु मशहूर हस्तियों के लिए नियम अक्सर अलग होते हैं। रोनाल्डो ने व्हाइट हाउस में डोनाल्ड ट्रंप के साथ भोजन किया, और फीफा ने उनके दंड को ‘निलंबित निलंबन’ में बदल दिया।

कई लोगों का मानना था कि अगर रोनाल्डो को वास्तव में प्रतिबंधित किया जाता तो पुर्तगाल को फायदा होता। उनके बिना टीम ने आर्मेनिया को 9-1 से हराया था। भले ही उनके पास कोई और विश्वस्तरीय सेंटर-फॉरवर्ड नहीं है — 2022 में जिन गोंसालो रामोस ने उन्हें रिप्लेस कर स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ हैट्रिक लगाई थी, वे अब पिछड़ गए हैं — फिर भी पुर्तगाल के पास अपने प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को टीम के रूप में बेहतर संगठित करने के कई विकल्प हैं।

ऐसा लगता है कि मार्टिनेज ने यह पद इस शर्त पर स्वीकार किया कि रोनाल्डो को शामिल करना अनिवार्य होगा। यह स्पेनिश कोच की वक्तृत्व कला की परीक्षा है — जब रोनाल्डो को आयरलैंड के खिलाफ रेड कार्ड मिला, तब मार्टिनेज ने कहा कि उन्हें 225 अंतरराष्ट्रीय मैचों में पहले कभी रेड कार्ड न मिलने के लिए श्रेय मिलना चाहिए। अब उन्हें ऐसी टीम तैयार करनी होगी जो सर्वश्रेष्ठ को मात दे सके — और वह भी रोनाल्डो के साथ।

वरिष्ठ खिलाड़ी यह दलील दे सकते हैं कि उनके 143 अंतरराष्ट्रीय गोलों में से हाल के 15 में से केवल दो ऐसे प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ आए जो विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर सके; स्पेन और जर्मनी जैसे दावेदारों के खिलाफ भी उन्होंने गोल किए हैं। लेकिन यह भी स्पष्ट है कि पुर्तगाल रोनाल्डो के साथ प्रेसिंग फुटबॉल नहीं खेल सकता, क्योंकि वे अब स्थिर आक्रामक भूमिका में हैं।

रोनाल्डो अब रिकॉर्ड्स पर नजर गड़ाए हुए हैं। समूह चरण में डीआर कांगो और उज्बेकिस्तान के खिलाफ मुकाबले — जिनसे वे निलंबन के कारण चूक सकते थे — उन्हें छठे विश्व कप में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बनने का मौका देंगे। ऐसा करने पर वे यूसेबियो के नौ विश्व कप गोलों के राष्ट्रीय रिकॉर्ड की बराबरी करेंगे; फर्क सिर्फ इतना है कि यूसेबियो ने ये नौ गोल एक ही टूर्नामेंट में किए थे, जिनमें से छह नॉकआउट चरण में थे, जबकि रोनाल्डो ने अब तक एक भी नॉकआउट गोल नहीं किया।

एक अर्थ में, यह दर्शाता है कि पुर्तगाल का फुटबॉल इतिहास अब रोनाल्डो से इतना जुड़ चुका है जितना ब्राज़ील का पेले से या अर्जेंटीना का डिएगो माराडोना या मेस्सी से नहीं। रोनाल्डो से पहले पुर्तगाल ने केवल तीन विश्व कप खेले थे; यह उनके साथ छठा होगा।

यह मार्टिनेज का तीसरा विश्व कप होगा, इससे पहले वे बेल्जियम के साथ दो बार यह मंच देख चुके हैं। उन्होंने एक ‘गोल्डन जेनरेशन’ को सेमीफाइनल तक पहुंचाया था; पुर्तगाल का यह दल शायद एक नहीं बल्कि दो पीढ़ियों का संगम है, जिसमें तीसरी के कुछ अवशेष भी शामिल हैं। बर्नार्डो सिल्वा और ब्रूनो फर्नांडेस, जोआओ नेवेस से लगभग एक दशक बड़े हैं। विटिन्हा के साथ मिलकर यह मिडफील्ड बेहद प्रभावशाली है, और इनमें से कोई एक खिलाड़ी दाहिने विंग पर खेल सकता है। इसी कारण राफाएल लियाओ और जोआओ फेलिक्स एक स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं। दिलचस्प रूप से, सऊदी प्रो लीग का ‘प्लेयर ऑफ द ईयर’ रोनाल्डो नहीं बल्कि फेलिक्स है। वहीं इंग्लैंड में ‘फुटबॉलर ऑफ द ईयर’ का खिताब फर्नांडेस ने जीता, और नूनो मेंडेस तथा विटिन्हा यूएफा चैंपियंस लीग की ‘टीम ऑफ द सीजन’ में शामिल किए गए।

फिर भी, हर बात का केंद्र बिंदु रोनाल्डो ही हैं। पुर्तगाल का संभावित रास्ता उन्हें कैनसस सिटी तक ले जाएगा, जहां क्वार्टर फाइनल में उनका सामना अर्जेंटीना से हो सकता है। यह लियोनेल मेस्सी बनाम क्रिस्टियानो रोनाल्डो का शायद आखिरी मुकाबला होगा। दोनों ने मिलकर लगभग 2,000 गोल किए हैं, लेकिन एक तुलना में स्कोर 1-0 है — विश्व कप ट्रॉफियों में।

यह रोनाल्डो का अंतिम मौका है। यह पुर्तगाल का सर्वश्रेष्ठ अवसर भी हो सकता है — सवाल बस इतना है कि क्या वे रोनाल्डो की वजह से जीतेंगे या उनके बावजूद।