Belanda memiliki warisan sepak bola yang kuat, dengan tujuh pemenang Ballon d'Or dan satu gelar Euro di lemari trofi mereka... namun mereka belum pernah mengangkat trofi terbesar dalam dunia sepak bola.

Dalam banyak hal, Belanda bisa disebut sebagai salah satu negara dengan prestasi paling luar biasa di dunia sepak bola.

Selama lebih dari 50 tahun, Belanda tampil jauh melampaui ekspektasi untuk negara dengan populasi yang kini hanya sedikit di atas 18 juta jiwa — jauh lebih kecil dibandingkan banyak raksasa sepak bola lainnya.

Namun, jika melihat kualitas pemain yang pernah mereka miliki — Johan Cruyff, Ruud Gullit, Marco van Basten, Dennis Bergkamp, Wesley Sneijder, Lieke Martens, Virgil van Dijk — cukup mengherankan bahwa mereka sejauh ini hanya menjadi "pengiring pengantin" di ajang Piala Dunia.

Kami yakin tidak ada tim lain yang lebih layak menyandang predikat sebagai tim terbaik yang belum pernah memenangkan Piala Dunia.

Tim Belanda era 1970-an yang dipimpin Cruyff dengan gaya Total Football masih dikenang sebagai salah satu tim paling berpengaruh dalam sepak bola pascaperang — bahkan lebih sering dibicarakan dibandingkan tim Jerman Barat dan Argentina yang mengalahkan mereka di final tahun 1974 dan 1978.

Generasi emas Belanda kembali muncul pada dekade 1980-an.

Mereka melahirkan tiga pemenang Ballon d'Or berturut-turut dari tahun 1987 hingga 1989 melalui Gullit dan (dua kali) Van Basten. Keduanya merupakan bagian dari skuad Belanda yang menjuarai Euro 1988, bersama pemain-pemain seperti Ronald Koeman dan Frank Rijkaard.

Tidak ada tim lain dalam sejarah yang mencapai lebih banyak semifinal (5) atau final (3) Piala Dunia putra tanpa pernah memenangkan trofi tersebut, dengan penampilan semifinal pada tahun 1998 dan 2014, serta posisi kedua pada tahun 2010 ketika kalah dari Spanyol.

Bahkan tim wanita Belanda yang luar biasa, yang menjuarai Euro 2017, gagal meraih gelar dunia setelah kalah dari Amerika Serikat di final Piala Dunia dua tahun kemudian.

Itu berarti sudah lima generasi tim Belanda hebat yang gagal merebut gelar juara dunia.

Namun, ada beberapa negara lain yang juga patut disebut.

Sebelum dan sesudah Perang Dunia II, Austria dan Hungaria merupakan pelopor besar dalam sepak bola dunia, dengan pengaruh yang bahkan lebih besar terhadap gaya permainan modern dibanding tim Belanda era 1970-an.

Namun mereka pun tak pernah menjuarai Piala Dunia. Hungaria menjadi yang paling dekat: mereka kalah dari Italia di final 1938, lalu pada tahun 1954, Ferenc Puskas, Nandor Hidegkuti, dan rekan-rekannya gagal mempertahankan keunggulan 2-0 lebih awal dan akhirnya kalah 2-3 dari Jerman Barat. Yang paling mengejutkan, Hungaria sebelumnya menghancurkan Jerman dengan skor 8-3 di babak penyisihan grup turnamen tersebut.

Austria sendiri pernah mencapai semifinal dua kali, pada tahun 1938 dan 1954, namun tak pernah melangkah ke final.

Swedia mungkin terdengar seperti pilihan yang aneh sekarang, namun mereka berada tepat di belakang Belanda dalam hal mencapai empat besar Piala Dunia tanpa menjadi juara: mereka menjadi runner-up sebagai tuan rumah pada tahun 1958, dan tersingkir di semifinal pada tahun 1938, 1950, serta 1994. Tim wanita Swedia juga menjadi finalis yang kalah di Piala Dunia 2003.

Kuda hitam abadi, Kroasia, telah mencapai tiga semifinal sebagai negara merdeka, ditambah dua lagi saat masih menjadi bagian dari bekas Yugoslavia, namun mereka hanya sekali mencapai final, dengan Luka Modric sebagai bintang, ketika kalah dari Prancis pada tahun 2018.

Lalu ada Portugal. Eusebio membawa mereka ke semifinal pada tahun 1966, di mana mereka tampil mengesankan, namun akhirnya kalah dari tuan rumah sekaligus juara Inggris.

Empat puluh tahun kemudian, Cristiano Ronaldo dan rekan-rekannya kembali mencapai semifinal, namun kalah akibat penalti yang dieksekusi Zinedine Zidane.

Cekoslowakia bahkan sempat melangkah lebih jauh, menjadi finalis yang kalah pada tahun 1934 dan 1962.

Namun menurut kami, tidak ada yang bisa menandingi Belanda dalam hal rasa frustrasi karena belum pernah menjadi juara dunia.