Jepang menolak membiarkan malam itu lepas dari genggaman mereka. Saat waktu terus berjalan menuju kekalahan dan Belanda semakin dekat dengan kemenangan di Stadion Dallas, Samurai Biru memanggil satu dorongan terakhir penuh keyakinan.
Pada menit ke-89, sebuah tendangan sudut disambut dengan sundulan tinggi dari pemain pengganti Koki Ogawa, namun bola justru memantul mengenai kepala Daichi Kamada yang tidak menyadarinya dan melambung indah melewati penjaga gawang Belanda, Bart Verbruggen, yang sudah menjatuhkan diri. Dalam sekejap, keputusasaan berubah menjadi euforia ketika para penggemar Jepang bersorak gembira, menyaksikan tim mereka mencuri gol penyeimbang dramatis di penghujung laga.
Gol tersebut benar-benar mewakili semangat pantang menyerah sepak bola Jepang — memastikan hasil imbang 2-2 yang menegangkan melawan Belanda dalam salah satu laga paling spektakuler di Piala Dunia 2026 sejauh ini.
Lebih dari 6.500 mil jauhnya dari Dallas, gambar-gambar dari persimpangan ikonik Shibuya di Tokyo memperlihatkan ribuan penggemar Jepang yang bersukacita, mengubah pagi mendung menjadi lautan warna biru dan putih dari jersey tim nasional. Menari di bawah langit berawan, mereka menciptakan mosaik penuh semangat sambil melambaikan bendera Jepang dengan sukacita untuk merayakan kebangkitan luar biasa ini.
Sebagian besar pujian atas gol telat dramatis Jepang juga patut diberikan kepada pelatih kepala Hajime Moriyasu dan kecerdasannya dalam mengatur strategi di pinggir lapangan. Pengaruh tenangnya pula yang menjadikan banyak pihak menjagokan tim terbaik Asia ini untuk melangkah jauh di Piala Dunia kali ini.
Saat pertandingan memasuki menit-menit akhir, Moriyasu dan staf pelatihnya mengangkat sejumlah papan yang menampilkan angka hitung mundur, dimulai dari tiga dan berakhir di satu, guna menunjukkan perubahan taktik kepada para pemain. Metode berkode ini membuat instruksi tetap tersembunyi sambil membingungkan lawan.
“Belanda adalah tim yang kuat, kami tertinggal dari lawan yang sulit. Para pemain bersatu, tangguh, mereka berjuang sampai akhir dan tidak berhenti berusaha. Tentu saja, kami belum sepenuhnya puas hanya dengan satu poin hasil imbang,” ujar Moriyasu dalam konferensi pers setelah pertandingan.
Belanda menguasai bola dalam waktu yang lama, namun kesulitan menembus pertahanan solid Jepang.
Jepang bermain tanpa kapten mereka, Wataru Endo, yang terpaksa pensiun setelah gagal pulih tepat waktu dari cedera kaki menjelang Piala Dunia. Akibatnya, Moriyasu menyesuaikan lini tengahnya dengan menurunkan Ao Tanaka dan Kamada untuk memainkan pressing ketat, sementara Keito Nakamura memberikan energi tambahan dari sisi sayap.
Kemampuan Jepang untuk berinovasi dan bersaing merupakan hasil dari bagaimana budaya sepak bolanya berhasil beradaptasi dengan dunia. Kini, tim nasional Jepang terbentuk bukan hanya di Tokyo, Osaka, dan Yokohama, tetapi juga di Düsseldorf, Brighton, dan Liverpool.
Takefusa Kubo, yang dijuluki “Messi Jepang”, telah menyeberangi batas negara bahkan sebelum dewasa. Dilatih di Spanyol dan dibentuk oleh gaya sepak bola mereka, Kubo mewakili generasi baru yang mampu beradaptasi di antara berbagai budaya. Tokoh paling simbolis lainnya adalah Kamada. Gelandang serang ini mengasah kemampuannya di sistem muda Jepang sebelum bergabung dengan Lazio dengan kontrak dua tahun. Pada tahun 2024, ia bergabung dengan tim Liga Premier Inggris, Crystal Palace, dan membantu mereka memenangkan Piala FA di musim pertamanya.
Pemain sepak bola Jepang kini menjadi simbol globalisasi dalam dunia olahraga, meskipun mereka belum pernah melangkah lebih jauh dari babak 16 besar di ajang Piala Dunia. Mereka sempat menaklukkan raksasa seperti Spanyol dan Jerman sebelum akhirnya tersingkir oleh Kroasia pada edisi 2022.
Moriyasu, yang menjadi pelatih Jepang sejak 2018, menyebut hal itu sebagai “hambatan mental.” Samurai Biru akan berbuat banyak jika mampu membangun momentum dari kebangkitan penuh semangat melawan Belanda ini untuk menembus babak empat besar. Di tanah air, lebih dari 122 juta pendukung akan memberikan doa dan dukungan mereka.
