सिएटल: दूसरे हाफ में बतौर स्थानापन्न खिलाड़ी रोमेलू लुकाकू के मैदान में उतरते ही बेल्जियम समर्थकों ने उत्साहपूर्वक खड़े होकर तालियां बजाईं।

सिर्फ 23 सेकंड के भीतर ही उन उम्मीदों ने उत्साह में बदलकर पूरे स्टेडियम को झूमने पर मजबूर कर दिया।

लुकाकू की मौजूदगी ने तुरंत आक्रामक खेल को जन्म दिया, जिससे सोमवार को मिस्र के खिलाफ बेल्जियम को एकमात्र गोल हासिल हुआ और मुकाबला 1-1 की बराबरी पर समाप्त हुआ। यह बेल्जियम का फीफा विश्व कप में शुरुआती मैच था।

बेल्जियम के कप्तान यूरी टिएलेमान्स ने कहा, “वह हमारा टारगेट मैन है। उसे अपनी फिटनेस बढ़ाने की जरूरत है, जो सीजन से बाहर रहने के बाद समझ में आता है। लेकिन वह इस तरह हमारी मदद करता है।”

नेपोली के स्ट्राइकर लुकाकू, जो अपने देश के सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी हैं, ने वसंत ऋतु में संयुक्त राज्य अमेरिका में होने वाले बेल्जियम के मैत्री मैचों से नाम वापस ले लिया था ताकि वह हैमस्ट्रिंग की चोट से पूरी तरह उबर सकें।

हालांकि, 66वें मिनट में वह चोट ज्यादा गंभीर नहीं लगी जब वह मैदान के बीचोंबीच तेजी से दौड़ते हुए दाएं छोर से आए क्रॉस पर झुके और गेंद को नेट में डालने की कोशिश की। लेकिन मिस्र के रक्षक मोहम्मद हनी पहले पहुंच गए और अपने ही खिलाफ आत्मघाती गोल कर बैठे, जिससे स्कोर बराबर हो गया।

66,775 दर्शकों की मौजूदगी में, मिस्र ने ग्रुप जी के इस मैच में शुरुआती बढ़त हासिल की। इमाम अशूर ने 19वें मिनट में अपने अंतरराष्ट्रीय करियर का पहला गोल किया।

अगर लुकाकू के दूसरे हाफ में प्रभावशाली प्रदर्शन के लिए नहीं होता, तो बेल्जियम खुद को मुश्किल स्थिति में डाल सकता था, खासकर उस ग्रुप में जिसमें उसके जीतने की संभावना सबसे अधिक मानी जाती है — ठीक वैसे ही जैसे 2022 कतर विश्व कप में ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ सका था।

हालांकि बेल्जियम ने मिस्र की तुलना में अधिक समय तक गेंद पर कब्जा रखा, फिर भी रेड डेविल्स पूरे मैच में गोल करने के लिए संघर्ष करते रहे।

मिडफील्डर केविन डी ब्रूयन ने सातवें मिनट में एक शॉट को बाईं ओर से बाहर भेजा और 53वें मिनट में एक और प्रयास में गेंद पोस्ट से टकराई। लुकाकू के पास भी अंत में बढ़त दिलाने का मौका था, लेकिन उनका हेडर गोल से काफी ऊपर चला गया।

बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया ने कहा कि उनकी टीम के केवल 20% शॉट्स ही लक्ष्य पर थे, इसलिए एक गोल करना उनके प्रदर्शन का उचित प्रतिबिंब था। फिर भी गार्सिया तेज शुरुआत की उम्मीद कर रहे थे।

गार्सिया ने फ्रेंच में कहा, “हम वास्तव में लय में नहीं थे। तकनीकी रूप से, हमने बहुत कुछ अधूरा छोड़ दिया।”

दूसरी ओर, मिस्र ने पहले 45 मिनट में अधिक आक्रामक खेल दिखाया। मिडफील्डर अशूर, जो अपने देश के लिए 30वां मैच खेल रहे थे, ने बेल्जियम की रक्षात्मक गलती का फायदा उठाकर टीम को विश्व कप मुकाबले में सिर्फ दूसरी बार बढ़त दिलाई।

मिस्र, जो अपने चौथे विश्व कप में खेल रहा है, अब तक कभी भी टूर्नामेंट में कोई मैच नहीं जीत सका है।

मिस्र के कोच होस्साम हसन ने अरबी में कहा, “यह मैच दिखाता है कि हम जीत के और करीब थे।”

बेल्जियम ने यह भी दिखाया कि वह अब भी अपने अनुभवी खिलाड़ियों — डी ब्रूयन, लुकाकू और गोलकीपर थिबो कूर्टोआ — पर काफी निर्भर है, जो सभी अपने चौथे विश्व कप में खेल रहे हैं।

विंगर जेरेमी डोकू, 24, ने पहले हाफ में टीम को प्रतिस्पर्धी बनाए रखा, लेकिन रेड डेविल्स के लिए यह सौभाग्य की बात थी कि वे हाफटाइम तक केवल एक गोल से पीछे थे।

टिएलेमान्स ने कहा, “हमारी सबसे बड़ी चुनौती खुद हम थे। हमने बहुत बार गेंद गंवाई, हमारे ट्रांजिशन पर्याप्त तेज नहीं थे, और जब हमारे पास गेंद थी, हम समाधान नहीं खोज पा रहे थे। हम बहुत स्थिर थे, खासकर पहले हाफ में। दूसरे हाफ में हमने कुछ मौके बनाए — हम मैच जीत सकते थे, लेकिन उनके पास भी कुछ मौके थे।”

गार्सिया की राय में, मिस्र और बेल्जियम ग्रुप जी की दो सबसे मजबूत टीमें हैं, जिसमें न्यूजीलैंड और ईरान भी शामिल हैं।

गार्सिया ने अपनी टीम के अगले रविवार को होने वाले मैच के बारे में कहा, “हमें ईरान के खिलाफ जीतना ही होगा। इसमें कोई दो राय नहीं है।”