Seattle: Masuknya Romelu Lukaku sebagai pemain pengganti di babak kedua disambut dengan tepuk tangan meriah dari para pendukung Belgia yang hadir.
Hanya butuh 23 detik bagi Lukaku untuk mengubah sorakan penuh harapan itu menjadi luapan kegembiraan.
Kehadiran Lukaku langsung memicu serangan cepat yang menghasilkan satu-satunya gol Belgia melawan Mesir pada hari Senin, membantu timnya meraih hasil imbang 1-1 dalam laga pembuka Piala Dunia mereka.
“Dia adalah pemain target,” ujar kapten Belgia, Youri Tielemans. “Dia perlu membangun kembali kebugarannya, hal itu wajar setelah absen cukup lama. Tapi, dia membantu kami dengan caranya sendiri.”
Lukaku, penyerang Napoli yang menjadi pencetak gol terbanyak bagi negaranya, memilih mundur dari laga uji coba Belgia di Amerika Serikat musim semi lalu untuk fokus memulihkan diri dari cedera hamstring.
Cedera itu tampaknya tidak terlalu mengganggunya pada menit ke-66, ketika ia berlari di tengah lapangan sesaat setelah masuk, berusaha menyambar umpan silang dari sisi kanan ke gawang. Namun, bek Mesir Mohamed Hany lebih dulu menyentuh bola dan mencetak gol bunuh diri yang membuat skor menjadi imbang.
Dengan disaksikan 66.775 penonton, Mesir sempat unggul lebih dulu di awal laga Grup G. Emam Ashour mencetak gol internasional pertamanya pada menit ke-19.
Tanpa pengaruh Lukaku di babak kedua, Belgia bisa saja kesulitan besar di grup yang sejatinya mereka favoritkan untuk dimenangkan, seperti halnya kegagalan mereka lolos dari fase grup pada Piala Dunia 2022 di Qatar.
Meski menguasai bola lebih banyak dari Mesir, Setan Merah kesulitan mencetak gol sepanjang pertandingan.
Gelandang Kevin De Bruyne menjadi pemain yang paling dekat untuk mencetak gol bagi Belgia, dengan tembakannya yang meleset ke kiri pada menit ke-7 dan satu lagi membentur tiang kiri pada menit ke-53. Lukaku hampir membawa Belgia unggul di akhir laga, tetapi sundulannya melambung jauh di atas mistar.
Pelatih Belgia, Rudi Garcia, mengatakan bahwa karena hanya 20% dari total tembakan timnya yang tepat sasaran, satu gol yang tercipta sudah mencerminkan performa mereka secara adil. Namun, Garcia tetap berharap timnya bisa memulai laga dengan lebih cepat.
“Kami tidak benar-benar menemukan ritme permainan,” kata Garcia dalam bahasa Prancis. “Secara teknis, permainan kami masih jauh dari harapan.”
Sementara itu, Mesir tampil lebih agresif di 45 menit pertama. Ashour, gelandang yang tampil dalam pertandingan ke-30 untuk negaranya, memanfaatkan kesalahan pertahanan untuk membawa timnya unggul — hanya yang kedua kalinya dalam sejarah mereka di Piala Dunia.
Mesir, yang tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya, masih belum pernah mencatatkan kemenangan di turnamen ini.
“Pertandingan ini menunjukkan bahwa kami lebih dekat untuk meraih kemenangan,” ujar pelatih Mesir, Hossam Hassan, dalam bahasa Arab.
Belgia menunjukkan bahwa mereka masih sangat bergantung pada para pemain senior seperti De Bruyne, Lukaku, dan penjaga gawang Thibault Courtois — ketiganya bermain di Piala Dunia keempat mereka.
Winger Jérémy Doku, 24 tahun, menjaga daya saing timnya di babak pertama, namun Belgia beruntung hanya tertinggal satu gol saat turun minum.
“Tantangan terbesar kami ada pada diri kami sendiri. Kami kehilangan terlalu banyak bola, lambat dalam transisi, dan saat menguasai bola, kami tidak menemukan solusi,” kata Tielemans. “Kami terlalu statis, terutama di babak pertama. Di babak kedua kami menciptakan beberapa peluang — kami bisa saja menang, tetapi mereka juga punya beberapa peluang.”
Menurut Garcia, Mesir dan Belgia adalah dua tim terbaik di Grup G, yang juga diisi oleh Selandia Baru dan Iran.
“Kami harus menang melawan Iran,” ujar Garcia tentang laga timnya berikutnya pada hari Minggu. “Tidak ada pilihan lain.”
