แคนซัสซิตี (สหรัฐอเมริกา) | ลิโอเนล สกาโลนี มักเป็นคนครุ่นคิดหลายเรื่อง โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงอีกคนหนึ่งที่ชื่อเหมือนกันอย่าง ลิโอเนล — ผู้ที่มีชื่อเสียงกว่ามาก และอาจเป็นนักกีฬาที่โด่งดังที่สุดในโลก ซึ่งโค้ชทีมชาติอาร์เจนตินาได้มีโอกาสพบเจอทุกวัน

สกาโลนีเฝ้าดู ลิโอเนล เมสซี มาตลอดหลายช่วงชีวิต ทั้งคู่มาจากจังหวัดซานตาเฟ ประเทศอาร์เจนตินา โดยสกาโลนีมาจากเมืองปูยาโต ส่วนเมสซีมาจากเมืองรอซาริโอที่ใหญ่กว่า ทั้งสองเคยผ่านสโมสรนิวเวลล์ โอลด์ บอยส์ สโมสรประวัติศาสตร์ที่สร้างนักเตะชื่อดังอย่าง มักซี โรดริเกซ, กาเบรียล บาติสตูตา และ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน ที่ปัจจุบันเป็นโค้ชทีมชาติสหรัฐอเมริกา

ดังนั้นเมื่อสกาโลนีพูดถึงมรดกทางฟุตบอลของเมสซี คำพูดของเขาจึงมีความน่าสนใจ

“ไม่ใช่แค่ชาวอาร์เจนตินาเท่านั้น แต่ทุกคน — ทั้งโลก — อยากเห็นเขาลงสนาม” สกาโลนีกล่าว “ทุกคนอยากดูเขาเล่น เพราะเขาสร้างอิทธิพลไม่เพียงต่อแฟนบอลอาร์เจนตินา แต่ต่อผู้สนับสนุนทั่วโลก” แฟนบอลเหล่านั้นอาจได้เห็นเมสซีลงเล่นในชุดลายฟ้าขาวเป็นครั้งสุดท้ายในฟุตบอลโลก ซึ่งจะเปิดสนามคืนวันอังคารนี้ เมื่อทีมแชมป์เก่าจะลงเล่นนัดแรกพบกับทีมชาติแอลจีเรีย ที่สนามแอโรว์เฮด สเตเดียม เมืองแคนซัสซิตี

ก่อนฟุตบอลโลก เมสซีมีอาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่กล้ามเนื้อต้นขาด้านหลัง แต่จากการซ้อมที่สื่อได้เห็น เขาดูสบายดี และในเกมอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายเมื่อสัปดาห์ก่อนกับไอซ์แลนด์ ที่สนามจอร์แดน-แฮร์ เมืองออเบิร์น เขาลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง ยิงประตูจากจุดโทษทันทีหลังลงสนาม และเล่นไป 20 นาทีโดยไม่มีปัญหาใด ๆ

ดังนั้นหากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เมสซี — ที่ยังไม่ได้พูดต่อสาธารณะตั้งแต่ทีมชาติรวมตัวกันราวสองสัปดาห์ก่อน — จะได้ลงเล่นเป็นนัดที่ 200 ให้กับทีมชาติในเกมพบ “เลส์ เฟนเน็กส์”

“ไม่มีสิ่งใดให้พูดในแง่ลบเลย” สกาโลนีกล่าว “เขาอยู่กับเรามาตลอด และเป็นส่วนสำคัญของทีม เขาจะยังคงเป็นเช่นนั้นต่อไป”

ทุกคนอยากมีส่วนร่วมในกระแส ‘เมสซีมาเนีย’

ทาปาช จักราบอร์ตี เจ้าของบริษัทออกแบบวิศวกรรมวัย 57 ปี มานั่งอยู่ในบาร์แห่งหนึ่งในแคนซัสซิตีเมื่อวันจันทร์ หวังจะได้เห็นนักเตะอาร์เจนตินาสักคนในงานพบปะแฟนบอลที่จัดขึ้นก่อนการแข่งขันราว 24 ชั่วโมง

เขามีคนหนึ่งที่อยากเห็นมากที่สุด

“เมสซีก็คือเมสซี” จักราบอร์ตีกล่าว ซึ่งจะอยู่ในสนามวันอังคารนี้ “เขาคือเทพเจ้าฟุตบอล” เขาไม่ได้อยู่คนเดียว เพราะภายในร้านเต็มไปด้วยเสื้อเมสซี เช่นเดียวกับท้องถนนในช่วงต้นของฟุตบอลโลก หมายเลข 10 อันโด่งดังของเขาปรากฏอยู่ทุกที่ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อบาร์เซโลนาเก่า ชุดอินเตอร์ ไมอามี หรือชุดทีมชาติอาร์เจนตินา

“พวกเราทุกคนเป็นแฟนเมสซี เขาคือนักเตะที่เก่งที่สุดในโลก” มิเชล เลมมอน กล่าว เธอขับรถระยะทาง 160 ไมล์ (257.50 กิโลเมตร) พร้อมลูกทั้งสี่จากบ้านในเมืองเคิร์กสวิลล์ รัฐมิสซูรี มายังยูเนียนสเตชัน เมืองแคนซัสซิตี เมื่อวันจันทร์ เพื่อฉลองวันเกิดครบรอบ 42 ปีของเธอ

เลมมอน ซึ่งเคยเล่นฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยในโรงเรียนคาทอลิกหลังจากเป็นกัปตันทีมฟุตบอลชายสมัยมัธยม จะเชียร์ทีมชาติสหรัฐอเมริกาตลอดทัวร์นาเมนต์ แต่เธอกล่าวว่าความฝันคือการได้เห็นทีมอเมริกาพบอาร์เจนตินาในรอบชิงชนะเลิศ

“มันยากนะ คุณต้องชอบเขาแน่ ๆ” เลมมอนกล่าว “ฉันรู้สึกตื่นเต้นและกังวลว่านี่อาจเป็นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขา เรารู้สึกเป็นเกียรติที่พวกเขาเลือกแคนซัสซิตีเป็นฐานฝึกซ้อม การได้มีทีมแชมป์โลกปี 2022 อยู่ที่นี่มันสุดยอดจริง ๆ”

เมสซีหวังเทียบชั้นเปเล่ คว้าแชมป์ฟุตบอลโลกสองสมัยซ้อน

รายชื่อสุดยอดนักฟุตบอลในประวัติศาสตร์มักเริ่มต้นด้วยชื่อเมสซีและจบลงที่เปเล่ ตำนานชาวบราซิลผู้พาบราซิลคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก และมีบทบาทสำคัญในการผลักดันฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา สมัยค้าแข้งกับทีมนิวยอร์ก คอสมอส

อะไรที่จะทำให้ทั้งคู่ถูกจดจำร่วมกันมากยิ่งขึ้น? คำตอบคือการที่อาร์เจนตินาสามารถป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ

มีเพียงสองครั้งเท่านั้นในประวัติศาสตร์ที่ประเทศสามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกติดต่อกันได้ อิตาลีทำได้ในช่วงทศวรรษ 1930 และบราซิลในปี 1962 แม้เปเล่จะบาดเจ็บในรอบแบ่งกลุ่ม แต่ทีม “คานารินโญ” ก็ยังเอาชนะเชโกสโลวาเกียในรอบชิงชนะเลิศที่ประเทศชิลี

ฝรั่งเศสเกือบจะเป็นทีมที่สามที่ทำได้ แต่ถูกอาร์เจนตินาปฏิเสธความฝันนั้นในรอบชิงชนะเลิศเมื่อสี่ปีก่อนที่กาตาร์ หลังจากการดวลจุดโทษสุดระทึก

“สิ่งที่เกิดขึ้นที่กาตาร์มันเหลือเชื่อมาก ทั้งประเทศเป็นหนึ่งเดียวกัน” นิโกลัส โอตาเมนดี เพื่อนร่วมทีมชาติของเมสซีมายาวนานกล่าว “เราจำภาพนั้นได้ขึ้นใจ และมันเป็นแรงผลักดันให้เรายังคงพยายามต่อไป ไม่มีเวลาผ่อนคลาย เราต้องทำงานต่อไปด้วยความถ่อมตนในระดับที่จำเป็นสำหรับการแข่งขันเช่นนี้”

แทบไม่มีซูเปอร์สตาร์คนไหนที่ถ่อมตัวเท่าเมสซี ซึ่งโอตาเมนดีบรรยายว่าเป็น “ชายเรียบง่ายที่มุ่งมั่นในการฝึกซ้อม” เขายังกล่าวเสริมว่า “เขาเป็นนักสู้โดยธรรมชาติ คุณอยากอยู่เคียงข้างเขา ช่วยเขา สนับสนุนเขา และหัวเราะร่วมกันเสมอ อย่างที่ผมบอกไว้ เมื่อบอลเริ่มกลิ้ง นั่นคือเวลาที่เราต้องกดดัน รวมพลัง และเล่นเป็นครอบครัวเดียวกันในสนาม”