48 टीमों वाला टूर्नामेंट पिछले गुरुवार से शुरू हुआ, जिसमें सह-मेजबान मेक्सिको ने साउथ अफ्रीका को 2-0 से हराकर शानदार शुरुआत की।

अब तक यह टूर्नामेंट कई अप्रत्याशित नतीजों और अंडरडॉग टीमों के प्रदर्शन के लिए जाना जा रहा है। आज मिस्र और केप वर्डे ने क्रमशः बेल्जियम और स्पेन के खिलाफ बराबरी हासिल करके सबका ध्यान खींचा।

दूसरी ओर, संयुक्त राज्य अमेरिका (यूएसए) ने पराग्वे के खिलाफ अपने पहले ही मुकाबले में जबरदस्त प्रदर्शन किया, जबकि जापान ने नीदरलैंड्स के खिलाफ दो बार गोल से पिछड़ने के बाद 2-2 की बराबरी हासिल कर सबको चौंका दिया।

पूर्व इंग्लैंड अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी गैरी लाइनकर ने अपने पॉडकास्ट ‘द रेस्ट इज़ फुटबॉल’ में एक अनोखा वादा किया है। उन्होंने कहा कि अगर 2026 विश्व कप में यूएसए की टीम (यूएसएमएनटी) चैंपियन बनती है, तो वह शो का आखिरी एपिसोड केवल अंडरवियर में होस्ट करेंगे।

लाइनकर ने कहा, “मैं इसे और गंभीरता से ले रहा हूं। अगर यूएसए विश्व कप जीतता है, तो मैं इस सीरीज़ का आखिरी एपिसोड सिर्फ अपनी पैंट में करूंगा।” यह बयान 65 वर्षीय लाइनकर ने मज़ाकिया अंदाज़ में दिया, परंतु उन्होंने अपने वादे की पुष्टि भी की।

जब अतिथि सितारे नायल होरन ने पूछा कि क्या वह ‘नेकेड काउबॉय’ स्टाइल में होंगे, तो लाइनकर ने हंसते हुए बताया कि वह अमेरिकी झंडे वाली पैंट पहनेंगे।

यह पहली बार नहीं है जब लाइनकर ने ऐसा वादा किया हो। इससे पहले उन्होंने ‘मैच ऑफ द डे’ कार्यक्रम में भी लेस्टर सिटी की प्रीमियर लीग खिताबी जीत के बाद केवल अंडरवियर में शो होस्ट किया था।

यूएसए की टीम ने टूर्नामेंट की शुरुआत उम्मीद से बेहतर की है, लेकिन विश्व कप जीतने की संभावना अब भी दूर की कौड़ी मानी जा रही है।

लाइनकर ने अपने पसंदीदा “डार्क हॉर्स” की भी घोषणा की। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि जर्मनी को इस बार डार्क हॉर्स कहना दिलचस्प होगा। कोई उनके बारे में बात नहीं कर रहा, जबकि वे पिछले दो विश्व कप में ग्रुप स्टेज से ही बाहर हो गए थे।”

उन्होंने आगे कहा, “क्या अब वे ऐसी टीम बन गए हैं कि अगर वे क्वार्टर फाइनल तक पहुंच जाएं, तो उसे बड़ी सफलता माना जाए? शायद वे सबको चौंका सकते हैं।”

लाइनकर के इन बयानों से यह स्पष्ट होता है कि वह 2026 विश्व कप को लेकर काफी उत्साहित हैं और इस बार कुछ अप्रत्याशित नतीजों की उम्मीद कर रहे हैं।